Ilan Ramon, un héroe nacional

Ilan Ramon, en una foto del año 2002, cuando entrenaba en un jet T-38

Escribe Jana Beris, corresponsal de la BBC en Jerusalem.

En Israel se vivió este sábado con especial conmoción el accidente del Columbia, que llevaba a bordo al primer astronauta israelí en la historia, Ilan Ramon, de 48 años.

El primer ministro Ariel Sharon publicó un comunicado oficial en el cual transmite sus "condolencias, en nombre de todo el pueblo judío, a Rona Ramon y a la familia Ramon, a las familias de los astrounautas estadoundienses, al presidente George W. Bush y a todo el pueblo estadounidense".

Por su parte, el mandatario estadounidense llamó por teléfono a Sharon y expresó su pesar.

En todo Israel las banderas nacionales serán bajadas a media asta. Al comienzo de la sesión semanal del gabinete este domingo, habrá una corta ceremonia de duelo.

El comandante en jefe de la Fuerza Aérea israelí, Dan Halutz, también envió sus condolencias, pero indicó que "en el futuro más lejano, querremos ser parte de otros lanzamientos al espacio", pues se trata de un área "en la que hay que estar presentes para no quedarse atrás".

Del orgullo al dolor

Ramón conservó las costumbres religiosas en el espacio.

Eiezer Wolferman, padre del astronauta israelí, dijo a Sharon que "no esperábamos algo así y hasta último momento creíamos que todo iría sobre ruedas".

El Primer Ministro llamó a Wolferman para expresarle sus condolencias.

"Ahora ya no tenemos a Ilan con nosotros y eso es una gran tragedia", agregó el padre de Ramon, cuya casa en la localidad sureña de Omer se llenó de gente apenas difundidas las noticias sobre lo sucedido.

El padre de Ramon estaba en el estudio del Canal 2 de la televisión israelí cuando se supo del accidente. Había sido invitado a la programación especial sobre el aterrizaje del Columbia y se decía orgulloso.

Minutos después de las malas noticias llegadas desde Florida, comprendiendo que había sucedido lo peor, partió de regreso a su hogar.

No hay mejor lugar para enfatizar la unidad de los pueblos del mundo que un vuelo al espacio

Ilan Ramon

"¡Qué fin tan terrible para un sueño tan hermoso", comentó una de las locutoras de la radio pública La Voz de Israel.

Ilan Ramon, conocido en las últimas semanas por grandes y chicos en Israel, se había tornado en un símbolo, casi un héroe nacional.

Su despegue a bordo del Columbia hace 16 días fue seguido por el país todo con gran emoción. El tema ocupaba las primeras páginas de todos los diarios y era el primero mencionado en todos los noticieros. Figuras oficiales y ciudadanos comunes se alegraban de que "al fin, en medio de tantas malas noticias, vivimos algo reconfortante".

"Ansiamos ya retornar a casa y poder vivir una vida lo más normal posible", declaraba el viernes en tono alegre Rona Ramon, esposa del astronauta israelí, en conversación telefónica con el Canal 1 de la televisión israelí.

Escogido

Ahora ya no tenemos a Ilan con nosotros y eso es una gran tragedia

Eiezer Wolferman, padre de Ilan Ramon

Ilan Ramon, ex-piloto de combate y Teniente Coronel en la Fuerza Aérea israelí,se contó entre los primeros en volar el caza F-16, en el cual era considerado un experto.

Era el más joven del equipo que bombardeó en 1981 el reactor nuclear Osirak en Irak, para garantizar que Saddam Hussein no obtuviera en corto plazo un poderío atómico.

En 1997, previa iniciativa del entonces premier israelí Shimon Peres y la aprobación del Presidente de Estados Unidos Bill Clinton, fue seleccionado como el primer israelí que sería convertido en astronauta, para lo cual comenzó a entrenarse un año después.

Como hijo de una sobreviviente del campamento de exterminio nazi Auschwitz en la II Guerra Mundial, Ramon quiso destacar ese simbolismo también durante su vuelo espacial.

Llevó consigo un pequeño dibujo de Peter Gintz, un niño judío de 14 años asesinado por los nazis, y un diminuto libro de Torá -el Pentateuco, los primeros cinco libros de la Biblia- que había pertenecido a otro niño judío que no logró salvarse del Holocausto.

Tradiciones en el espacio

Los israelíes seguían con atención los progresos del Columbia.

Si bien Ramon no era una persona observante, precisamente por su conciencia de lo que representaba ser el primer astronauta que el Estado judío enviaba al espacio, procuró respetar la santidad del Shabat (día de descanso religioso judío) estando en el Columbia, donde también comió comida kasher, preparada de acuerdo a la cocina judía.

Esperaba que su participación en el proyecto espacial de NASA fuera una señal de esperanza. "No hay mejor lugar para enfatizar la unidad de los pueblos del mundo que un vuelo al espacio", declaró recientemente.

"Somos todos iguales, humanos, y creo que todos nosotros, casi todos, somos buena gente", agregó.

La Corporación gubernamental israelí de Monedas y Medallas ya había alcanzado a anunciar la emisión de una medalla en honor al primer astronauta israelí, pero ésta se convertirá ahora en una medalla recordatoria.

En el metal, junto a la imagen de Ilan Ramon, aparecerá una cita de los Salmos, capítulo 68, versículo 34: "Sobre Israel es su magnificencia, y su poder está en los cielos".