Vida bajo el hielo antártico

La Antártida encierra muchos secretos.

Un lago de agua salada, con microbios de 2.800 años de edad, fue descubierto en la Antártida.

El lago, de cinco kilómetros de longitud, se encuentra debajo de una capa de hielo de 19 metros.

La cobertura del hielo de estos lagos representa un oasis para la vida en un entorno que se creía que era inhóspito

John Priscu, investigador

Como la masa de agua ha estado separada del resto del mundo durante varios milenios, los científicos que lo encontraron consideran que puede contener un tipo desconocido de ecosistema.

Los investigadores, de diversas universidades e institutos estadounidenses, creen que el lago Vida podría servir de patrón para la búsqueda de microbios en otros planetas, incluido Marte.

Alta salinidad

Se pensaba que éste era uno de los varios lagos antárticos que están congelados todo el año.

Sin embargo, su agua permanece en estado líquido debido a que su salinidad es siete veces superior a la del agua de mar y no se congela ni a -10°C, la temperatura debajo de la capa de hielo.

Los científicos extrajeron dos núcleos de hielo próximo al lago, pero prefirieron no obtener muestras directamente de éste, para tratar de no contaminarlo.

El agua en estado líquido se halló con ayuda de radares.

El lago Vida está situado en una región desértica de la Antártida conocida como los Valles Secos de McMurdo.

ADN antiguo

Mediante técnicas de radiocarbono, los científicos determinaron que algunos sedimentos encontrados en los núcleos de hielo extraídos datan de 2.800 años.

Las bajas temperaturas preservan el ADN.

Cuando se descongelaron, los investigadores descubrieron microorganismos que lograron revivir.

Esto sugiere que, a pesar de la total ausencia de luz, las bajas temperaturas y los altos niveles de salinidad, el lago puede contener formas de vida.

"La cobertura del hielo de estos lagos representa un oasis para la vida en un entorno que se creía que era inhóspito", dijo uno de los científicos, John Priscu, de la Universidad Estatal de Montana.

"Las bajas temperaturas preservan extremadamente bien el ADN, convirtiéndolos en perfectos 'museos de hielo' para el estudio de ADN antiguo".

Renacer

Según explicó a la BBC Dominic Hodgson, del Instituto Británico de Estudios sobre la Antártica (BAS), "la vida puede permanecer congelada durante miles de años y algunas células sobreviven a estas bajas temperaturas".

Una vez que las condiciones vuelven a ser ideales, salen de su estado de congelación y comienzan de nuevo a hacer fotosíntesis

Dominic Hodgson, investigador

"Una vez que las condiciones vuelven a ser ideales, salen de su estado de congelación y comienzan de nuevo a hacer fotosíntesis".

"Hasta hace pocas décadas los científicos creían que eso era imposible", agregó.

La investigación la realizaron científicos de la Universidad de Illinois, Chicago; el Instituto de Investigaciones sobre el Desierto de Reno, Nevada; el Centro de Investigaciones Ames de la NASA; y la Universidad Estatal de Montana, todos en Estados Unidos.