Rumbo a la vida artificial

"Mycoplasma genitalium": la bacteria con el genoma más pequeño.

Un grupo de los científicos más destacados de Estados Unidos planean crear una nueva forma de vida en el laboratorio.

Los doctores Hamilton Smith, genetista ganador del Premio Nobel, y Craig Venter, conocido por su trabajo en la identificación del genoma humano con fondos privados, quieren "crear" un microbio con el mínimo número de genes necesario para mantenerse con vida.

Con el aumento del uso de combustibles fósiles y el creciente daño ambiental en nuestro planeta, es necesario que exploremos otras fuentes de energía

Dr. Craig Venter

El proyecto recibió ya US$3 millones del departamento de Energía de Estados Unidos y se espera que pronto sea puesto en marcha.

Si los investigadores tienen éxito, se tratará del primer paso para el desarrollo de fuentes de energía biológica que sean eficientes y de bajo costo.

Debate ético

La idea de "crear" un organismo vivo fue propuesta por primera vez en 1999, pero enseguida surgió el debate sobre si era ético y seguro concretarla.

Una de las cuestiones que más preocupa es que la nueva técnica sea utilizada para fabricar armas biológicas.

Otro motivo de inquietud es la pregunta sobre qué pasaría si el organismo artificial escapara al ambiente natural.

Venter quiere saber más acerca del funcionamiento básico de una célula.

Sin embargo, los científicos aclararon que eliminarán determinados genes para que esa forma de vida artificial sea segura.

En otras palabras, el microbio será incapaz de infectar a los seres humanos y estará programado para morir si sale de su recipiente en el laboratorio.

Un panel de especialistas en ética y representantes religiosos convocados por el doctor Venter ha estado discutiendo las implicaciones morales de "crear" un organismo vivo artificial.

Su conclusión fue que, si el fin último es beneficiar a la humanidad y si se toman todas las precauciones necesarias, el proyecto puede ser considerado ético.

Modelo

Los investigadores utilizarán un organismo unicelular denominado Mycoplasma genitaluim como modelo para su nueva forma de vida.

Ese microbio, que se encuentra normalmente en el tracto urinario humano, tiene el genoma más pequeño que se conoce.

Estudios previos han sugerido que entre 300 y 400 de sus genes son esenciales para que se mantenga con vida.

"Con el aumento del uso de combustibles fósiles y el creciente daño ambiental en nuestro planeta, es necesario que exploremos otras fuentes de energía", explicó Venter.

Según el científico, es posible concebir un organismo que responda a nuestras necesidades energéticas.