El Quijote y Sancho tras los asteroides

Ilustración de la NASA de como un asteroide impactaría en la superficie de la tierra

Una misión espacial que busca desviar un asteroide potencialmente peligroso ha comenzado los estudios de viabilidad, financiados por la Agencia Espacial Europea (ESA).

La empresa española Deimos Space está diseñando la misión y espera convencer a la ESA para que la apoye en la realización de un experimento con un asteroide verdadero.

Creemos que los resultados de esta misión pueden ser beneficiosos para la ciencia

José Antonio González, Deimos Space

Por lo pronto el plan, conocido como la misión de Don Quijote, es lanzar dos sondas espaciales llamadas Hidalgo y Sancho a un asteroide lejano.

Una de las sondas podría impactar con el asteroide a una altísima velocidad, lo que haría que se desvíe ligeramente de la órbita de éste.

La otra sonda observaría y realizaría cálculos de lo sucedido con el asteroide después del impacto.

Billar con asteroides

La misión busca calcular cuán fuerte tendrá que ser el impacto para que un asteroide que se dirija a la Tierra pueda ser desviado de manera segura.

Deimos prevé tener el proyecto listo a principios de 2003 y espera que la ESA cuente con el dinero para poder financiar la misión.

"Creemos que los resultados de esta misión pueden ser beneficiosos para la ciencia", señaló a la BBC José Antonio González, de Deimos Space.

Un asteroide en dirección al planeta tierra

"Lo que estamos tratando de demostrar es la viabilidad de la misión, no sólo en términos de cálculos astrodinámicos o requerimientos tecnológicos, sino también el financiamiento", agregó.

La empresa confía en que esta misión será de interés para el público y para la comunidad científica.

Impacto a alta velocidad

"Lo que esperamos que esta misión logre avanzar con el proyecto o por lo menos con algunos estudios más detallados sobre aspectos claves", señaló.

Si lo logra, la misión seleccionará un asteroide e Hidalgo lo impactará a una altísima velocidad, probablemente a cerca de 10 kilómetros por segundo.

Mientras tanto, Sancho estará orbitando a una distancia prudente para monitorear lo que suceda.

Si todo va bien, en un comienzo la órbita del asteroide se alterada en unas fracciones de milímetro.

La idea es que Sancho mida estos pequeños cambios y envíe la información a la Tierra.

Con el tiempo, los cambios en las órbitas de los asteroides pueden ser más grandes y Demios desea usar el experimento para calcular cómo se podría desviar un asteroide potencialmente peligroso para la Tierra.

Advertencia a tiempo

El éxito de hacer frente a una amenaza de un asteroide dependerá en gran medida de cuán adelantado sea su descubrimiento.

A Hidalgo y Sancho les llevará varios meses llegar a su objetivo.

Un satélite del tipo de Hidalgo tendrá que golpear al asteroide en un lugar preciso y a una velocidad determinada.

Para que eso sea posible, se requiere una gran precisión pero, según señala González, no se necesitarán los cohetes utilizados en la ciencia ficción.

Si el proyecto se lleva a cabo, la misión Don Quijote brindará información muy valiosa sobre la composición de un asteroide.

"La misión proveerá, por primera vez información interna de los asteroides", señaló González.

"Los resultados de este experimento podrán o confirmar la estrategia propuesta o puede significar que tengamos que repensar otras soluciones, como por ejemplo la posibilidad de instalar una vela gigantesca en la superficie del asteroide para poder utilizar el viento solar con vistas a cambiar su trayectoria", agregó.