Lanzan sonda para estudiar cometas

Después de permanecer en la órbita terrestre, la sonda comenzará su travesía hacia los cometas en agosto.

La Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, lanzó al espacio una sonda que, según los científicos, ayudará a entender cómo se formaron los planetas.

Podemos pensar en los cometas como fósiles químicos de procesos que ocurrieron hace más de cuatro millones de años

Paul Mahaffy, NASA

La misión Contour (acrónimo de Comet Nucleus Tour, viaje al núcleo del cometa) tiene como objetivo tomar imágenes cercanas de por los menos dos cometas en los próximos cuatro años.

El exitoso lanzamiento tuvo lugar en la base de Cabo Cañaveral, en Florida, tras ser suspendido el lunes.

La sonda orbitará la Tierra hasta el 15 de agosto, cuando encenderá su motor principal y comenzará su travesía hacia los cometas.

Cercanía

Los cuerpos celestes que se analizarán fueron elegidos por su relativa cercanía con nuestro planeta en el momento en que han sido vistos (menos de 50 millones de kilómetros).

Uno de ellos, el Encke, ha sido observado desde la Tierra más que cualquier otro cometa.

Uno de los cometas que visitará la sonda, el Schwassmann-Wachmann 3.

Los investigadores creen que se trata de un cuerpo antiguo que desprende poco gas y polvo.

En contraste, el núcleo del cometa Schwassmann-Wachmann 3 recientemente se dividió en varias partes y los científicos esperan encontrar materiales inalterados dentro sus fragmentos.

La sonda Contour se acercará a 100 kilómetros de cada cometa. Para protegerla de impactos de alta velocidad, está recubierta con cinco capas de una pesada malla metálica.

"Esencialmente, podemos pensar en los cometas como fósiles químicos de procesos que ocurrieron hace más de cuatro millones de años, cuando el sistema solar era joven y los planetas se estaba formando", explicó Paul Mahaffy, de la NASA.