A la caza de cometas

Encuentro cercano con un cometa: un sueño de los científicos.

Una nueva era en la exploración espacial se abre en julio con el lanzamiento de la primera de una serie de misiones con el objetivo de explorar a los cometas.

Los cometas

Son masas de hielo y polvo que no llegaron a formar parte de los planetas y satélites durante la creación del Sistema Solar

El análisis de su composición puede aportar datos fundamentales sobre el Sistema Solar y, quizá, sobre el surgimiento de vida en la Tierra

El 1º de julio, la agencia espacial estadounidense NASA lanzará una sonda que sobrevolará dos de estas masas gigantes de hielo que vagan por el Sistema Solar, atrapadas por la fuerza de gravedad del Sol.

El Comet Nucleus Tour (Contour) -Viaje al Núcleo de Cometa- será seguido en enero de otra misión, en este caso a cargo de la agencia espacial europea ESA.

Esta última, Rosetta, perseguirá a un cometa al acercarse al sistema solar interior y, por primera vez, intentará posarse sobre su núcleo.

Pero la fiebre por los cometas no queda allí. Ya están en preparación otras dos misiones de la NASA.

La primera, Deep Impact -Impacto Profundo- disparará una carga explosiva contra un cometa, creando un cráter del tamaño de una cancha de fútbol, que permitirá estudiar el núcleo del mismo.

La segunda, Stardust -Polvo de Estrella- está diseñada para atrapar y analizar una muestra de la materia que se desprende de uno de estos astros al ser calentado por el Sol.

La sonda de esta misión fue lanzada en 1999, y ya está en busca de su cometa "donante".

Cápsulas de tiempo

Los cometas contienen los elementos originales que dieron lugar a la creación del Sol y los planetas que lo orbitan.

Por ello generan un gran interés en científicos y astrónomos.

"Si quiere estudiar la infancia del Sistema Solar, de poco sirve buscar en astros como el planeta Tierra o la Luna", señaló a la BBC John Davies, astrónomo del Observatorio Real de Edimburgo.

"Los cometas son cápsulas del tiempo, que vagan por el Sistema Solar desde hace 4.500 millones de años", agregó.

Un mayor conocimiento de los cometas también permitirá responder indirectamente a preguntas sobre la constitución de la Tierra y de otros planetas vecinos y sus satélites.

Los científicos sostienen que en sus hielos eternos, estos astros pueden contener los elementos que actuaron como materia prima para la creación de la vida.

Asimismo, los científicos quieren saber más de los cometas, dada la potencial amenaza de que uno choque con nuestro planeta.

Precisamente, ésa habría sido la causa del exterminio de los dinosaurios hace millones de años.

Las nuevas misiones espaciales representan además un interesante desafío para probar las últimas tecnologías en materia de naves robot y telemetría.