Encuentros... demasiado cercanos

Un asteroide similar chocó con la Tierra en 1908, destruyendo 2.000 kilómetros cuadrados de bosques.

Es una posibilidad que ha plagado las novelas de ciencia ficción y las películas de Hollywood: que un asteroide se acerque peligrosamente al planeta tierra.

El asteroide pasó a 120.000 kilómetros de la Tierra.

Sin embargo, ocurrió el pasado 14 de junio y la comunidad científica sólo se dio cuenta tres días después.

El asteroide, del tamaño de una cancha de fútbol, es sólo el sexto asteroide que ha sido visto penetrando la órbita de la luna. Y es el mayor detectado hasta el momento.

También es una de las aproximaciones más cercanas jamás registrada.

Demora

Lo que preocupa realmente a los científicos no es el tamaño ni la cercanía, sino la demora en la detección.

El asteroide fue detectado el 17 de junio por astrónomos del programa Linear (Laboratorio Lincoln para investigaciones de asteroides cercanos a la tierra), en Estados Unidos.

La roca espacial, que fue catalogada como 2002 MN, viajaba a una velocidad de 10 kilómetros por segundo y pasó a una distancia de 120.000 kilómetros de la tierra.

La última vez que se detectó un aerolito que pasara tan cerca de la tierra fue en diciembre de 1994.

Llamada de alerta

El cuerpo celeste tiene un diámetro de entre 50 y 120 metros, lo que se considera pequeño, comparado con otros meteoritos que podrían causar daño a escala global.

Sin embargo, su impacto habría sido peligroso y podría haber destruido una ciudad entera.

Creo que es alta la probabilidad de que un objeto del tamaño del que cayó en Tunguska, golpee la tierra durante nuestras vidas

Benny Peiser

Si el 2002MN hubiera golpeado la tierra habría causado una devastación similar a la ocurrida en Tunguska, Siberia, en 1908, cuando un asteroide destruyó 2.000 kilómetros cuadrados de bosques.

Benny Peiser, de la Universidad John Moores en Liverpool, Reino Unido, dijo a la BBC que la "capacidad de observación es creciente y está detectando ahora estos encuentros cercanos con objetos pequeños".

"Creo que es alta la probabilidad de que un objeto del tamaño del que cayó en Tunguska, golpee la tierra durante nuestras vidas".

De la nada

Po su parte, John Davies, del Observatorio Real de Edimburgo, calculó la órbita del asteroide utilizando los datos del programa Linear.

Su conclusión es que el asteroide vino en línea recta del sol, por lo que fue imposible para Linear detectarlo antes de que pasara cerca de la tierra.

"Si un asteroide se acercara siguiendo una línea imaginaria que uniera a la Tierra con el Sol, nunca sería visible en el cielo nocturno y sería casi imposible descubrirlo con telescopios normales. Surgiría, literalmente, de la nada", aseguró Davies.

Telescopios situados en el espacio, como el Hubble, son los únicos que pueden utilizarse para buscar asteroides en el cielo diurno.