Internet: ventana hacia el espacio

Los observatorios al alcance de la Internet

Desde astrónomos a niños de escuela podrán observar pronto los cielos con la ayuda de una red de telescopios controlados vía internet.

El proyecto e-Star aspira a utilizar por lo menos unos seis telescopios, tres en cada hemisferio, para formar una red operada a control remoto.

Los astrónomos podrán seguir los fenómenos siderales a través de la pantalla.

El tiempo de observación a través de los instrumentos será compartido entre los astrónomos, estudiantes y aficionados que quieran utilizarlos para sus investigaciones o simplemente para observar los cuerpos celestes por los que sientan curiosidad.

La red también utilizará un programa informático inteligente, el cual se enfocará automáticamente en objetos cambiantes o de interés, a través de una búsqueda vía Internet de los bancos de datos, movilizando así los telescopios para revisar los hallazgos.

Rastreando las estrellas

La Universidad John Moores de Liverpool y la Universidad de Exeter están colaborando en el proyecto e-Star, el cual ya cuenta con tres telescopios operando.

El doctor Dave Carter, uno de los científicos del proyecto, señaló que la creación de la red deberá aliviar la excesiva demanda que hay sobre los telescopios de dos metros.

"Los telescopios de dos metros tienen una suscripción sobresaturada en un factor de tres a cinco" explicó Carter.

El proyecto e-Star permitirá rastrear las estrellas.

Según el experto, una red de telescopios sería útil ya que permitiría a los astrónomos un rastreo permanente de los objetos siderales en lugar de perderlos de vista como sucede cuando están utilizando un solo observatorio.

El tener acceso a una serie de telescopios, también significa que el instrumento que está en una mejor posición para observar un objeto podría ser programado para que continúe haciéndolo.

Carter indicó que el e -Star utilizará el telescopio de la Universidad John Moores que está en las Islas Canarias. El proyecto también tiene compromisos con otros telescopios en Hawai y en Japón.

En un futuro, el proyecto espera estar trabajando con telescopios de propiedad tanto pública como privada en Australia, Chile, India, China, Estados Unidos y Sudáfrica.

La red también será utilizada por el Observatorio de Escuelas Nacionales el cual dará a los niños en edad escolar y a los estudiantes acceso a los instrumentos astronómicos.

Código inteligente

Uno de los aspectos más importantes del proyecto, lo constituye el plan de crear un programa informático que pueda ayudar a los astrónomos en sus investigaciones.

El proyecto permitirá observar cambios en los objetos.

El trabajo realizado para estandarizar la información en archivos permitirá a estos agentes informáticos revisar datos, extraer documentos de información y detectar cambios en los objetos espaciales a través del tiempo.

Una versión temprana del programa informático inteligente fue presentada en el lanzamiento del Centro Nacional de E-Ciencia, en Edimburgo, a fines de abril, y está siendo utilizado para observar novas enanas.

Carter explicó que el único inconveniente que presenta el proyecto es que éste podría significar menos viajes hacia las Islas Canarias y a Hawai para los astrónomos europeos.

El proyecto e-Star está siendo patrocinado por el Consejo de Investigación de las Ciencias Físicas y de Ingeniería, así como por el DTI.

También existen otros telescopios operados por control remoto a través de la internet y que están disponibles.

Desde 1993, la Universidad de Bradford ha mantenido en funcionamiento un observatorio en los Moors situado en West Yorkshire. En octubre del 2001, la Universidad de Glamorgan colocó un espejo operado a control remoto en el techo del edificio más alto de su campus.