Hígado bioartificial: esperanza para niños

El doctor Argibay ha estado trabajando en este proyecto durante varios años.

"En Argentina por ejemplo, de cada cien chicos que esperan un transplante por hepatitis fulminante, 29 mueren, y más del 20 por ciento llegan al transplante en muy malas condiciones... con lo cual pensamos entonces, que le estaríamos dando una oportunidad al 50 por ciento de los niños, no sólo de que lleguen a un transplante, sino de que además lleguen en muy buenas condiciones".

Así explicó el doctor Pablo Argibay a la BBC la importancia de su creación, el hígado bioartificial.

El invento se encuentra en su etapa experimental en cerdos de bajo peso con falla hepática, aunque el doctor Argibay cree que una vez que concluyan las pruebas con animales, el hígado bioartificial podría estar disponible para niños en el año 2003.

Marcela Gutiérrez de BBC Ciencia, dialogó con el Dr. Argibay, quien es director del instituto de Ciencias Básicas y Medicina Experimental del Hospital Italiano de Argentina.

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¿La hepatitis fulminante es reversible con el medicamento convencional?

No, en general es una destrucción masiva del hígado y lo único que se puede hacer es reemplazar el hígado, pero el problema es que no siempre se dispone de un donante hepático.

Nosotros desde hace prácticamente nueve años comenzamos un proyecto de soporte hepático extra corpóreo para de alguna manera tener un hígado artificial hasta que pudiera efectuarse el transplante definitivo.

¿Cómo funciona este hígado, se asemeja lo que sería un hígado normal?

Bueno en las funciones sí, en la forma no. Son células hepáticas de cerdo, extraídas del hígado de un cerdo que son tratadas por la técnica de ingeniería de tejidos: crecen en cultivo, se agrupan, cambian sus funciones, se diferencian y luego se les agrega a una membrana plástica a un sistema de filtros y a través de ese sistema, la sangre entra en contacto con estas células y se depura de las diferentes toxinas.

¿Cuanto tiempo podría un paciente tener este hígado bioartificial?

Por el momento en las condiciones de laboratorio ha funcionado durante un día, es decir ha funcionado de nueve a doce horas en esas condiciones experimentales.

La hepatitis fulminante es una de las principales causas de transplante por la alta incidencia de hepatitis A. Es un virus de muy fácil contagio en los niños porque se transmite por vía oral. La hepatitis B se transmite de forma sanguínea y es más rara en los niños.

Las células después de haber estado en el laboratorio trabajando en un simulador con las condiciones de un niño con hepatitis fulminante estaban perfectas, por lo cual pensamos que este sistema podría funcionar sin recambio durante un día.

Después de ese tiempo se sacaría el cartucho que contiene las células y se conecta un cartucho nuevo. Es decir que este sistema puede ser mantenido durante mucho tiempo hasta que aparezca un donante hepático.

¿Cuándo se detecta la hepatitis fulminante en un niño, cuánto tiempo pasa antes de que esté en riego de morir?

Por eso se llama fulminante. En general es un niño que estaba jugando, que estaba en la escuela, comienza a tener un mareo, un dolor de cabeza, comienza a ponerse amarillo y en el lapso de una a dos semanas el niño está postrado en coma generalmente en una unidad de terapia intensiva necesitando de emergencia un transplante hepático. Es un cuadro bastante dramático.

¿Este hígado bioartificial que ustedes están desarrollando ayudaría, entonces, a salvar la vida de estos niños?

Definitivamente, en todo el mundo se necesitan sistemas así de puente hasta el transplante; es como una diálisis hasta que uno hace un transplante renal, es realmente necesario.

Suponemos que esto nos va a permitir que los niños lleguen en muy buenas condiciones al transplante.

Ustedes ya habían desarrollado un hígado bioartificial para adultos, ¿cuál es la diferencia entre aquel hígado y este nuevo invento?

Sí, nosotros estábamos trabajando en un proyecto hace varios años en el cual directamente colocábamos por fuera del organismo del paciente un hígado animal.

Ese hígado estaba separado de la circulación del paciente a través de un sistema de membranas para evitar que pasara algún tipo de tóxico al paciente o que el sistema inmunológico del paciente atacara a ese hígado porque era de otra especie.

Ese sistema fue utilizado hace cinco años en una paciente adulta que tenía hepatitis fulminante y funcionó perfectamente.

La hepatitis fulminante es una falla aguda del hígado.Un niño que normalmente estaba bien y por causas virales o por la ingestión accidental de un tóxico, o por la ingestión dolosa de un medicamento, tiene una falla abrupta del hígado que compromete prácticamente todo el hígado. La única posibilidad de vida es a través de un transplante hepático.

La paciente pudo recibir un transplante. Seguimos trabajando en el mismo sistema pero está destinado a personas de mucho peso, es decir quienes tengan un volumen de sangre suficiente para mantener ese hígado fuera.

Entonces, ¿este hígado bioartificial es un concepto completamente distinto?

Si, totalmente distinto. El otro es prácticamente un xenotransplante, es decir la posibilidad de utilizar órganos de otras especies en el ser humano.

En este caso se usó fuera del organismo, pero se pudo haber colocado adentro del organismo de los adultos. En el caso del hígado bioartificial es un concepto completamente diferente. Es un modulito que prácticamente tiene el tamaño de una lapicera convencional, es un cartuchito como una lapicera que se coloca por fuera de la circulación del paciente y tiene suficiente poder de células en su interior para depurar la sangre de un paciente.

Es una concepción mucho menos traumática para un niño. Se puede implementar en cualquier unidad de transplantes intensivos de niños.

¿Cuándo podremos ver este hígado funcionando ya en tratamientos clínicos en humanos?

Nos faltaría trabajar con animales que tengan un modelo de hepatitis similar al de los niños fundamentalmente en cerdos de muy bajo peso. Ya comenzamos este primer experimento con este tipo en animales y pensamos que para el año 2003 el sistema va a estar disponible para los niños que lo necesiten.