Respirar como dinosaurios

Un nuevo estudio indica que los dinosaurios respiraban como lo hacen los caimanes de hoy en día, sus parientes modernos.

A diferencia de otros reptiles que necesitan detenerse para respirar, como es el caso de los lagartos, los dinosaurios tenían la capacidad de correr al mismo tiempo inhalaban y exhalaban.

Muchos dinosaurios parecen haber tenido la capacidad de ser buenos atletas de resistencia

Collen Farmer, Universidad de Utah

Esto les habría dado a los dinosaurios y a los reptiles voladores -los llamados terosaurios- la resistencia para mantener un ritmo de vida muy activo, señalan científicos estadounidenses.

Esta energía singular puede haber sido crucial durante la actividades de caza o a la hora de las grandes migraciones, permitiendo así que los dinosaurios conquistaran el planeta.

La doctora Collen Farmer, bióloga de la Universidad de Utah, en Salt Lake City, dijo a la BBC que "la habilidad de correr y respirar simultáneamente es un requisito básico para realizar ejercicios vigorosos... Por lo tanto parece que muchos dinosaurios tuvieron la capacidad de ser buenos atletas de resistencia"

Ancestro común

Los biólogos estudiaron a los caimanes porque se considera que son, en la actualidad, los parientes más cercanos de los dinosaurios. Ambas especies de animales descienden de un tronco común.

La doctora Farmer y su colega David Carrier hicieron el descubrimiento al entrenar cinco caimanes jóvenes a caminar sobre una rueda de andar.

Los caimenes fueron entrenados para caminar en una rueda.

Se les colocó monitores para determinar cuales músculos usaban para respirar y caminar, y para medir la presión en el abdomen.

Los investigadores encontraron que el caimán usa un hueso móvil de su pelvis que lo ayuda a respirar frecuentemente, a medida que camina.

Los dinosaurios tenían una estructura ósea similar, al igual que algunos pájaros que, según muchos científicos, son a su vez descendientes de los dinosaurios.

"Ésta es la primera investigación sobre la importancia de la pelvis en la respiración de los caimanes", señaló la doctora Farmer agregando que "tenemos la hipótesis de que los dinosaurios también usaron la pelvis para ayudarse a correr y respirar simultáneamente".

En mecedora

El ritmo de respiración del caimán tiene dos tiempos o cambios.

Por un lado, posee un músculo adherido al hígado que, en el momento de respirar, hala al órgano hacia la cola.

A su vez, el hígado está unido a los pulmones, lo que ayuda a que el pecho y los pulmones del caimán se expandan y se llenen de aire.

Probablemente, los reptiles voladores utilizaban un mecanismo similar.

Cuando el caimán exhala, el hígado se mueve hacia los pulmones, forzando la expulsión del aire. Esta bomba de respirar, que se conoce desde la década de los cuarenta, trabaja conjuntamente con la pelvis del caimán.

Una articulación parecida a una bisagra permite que los huesos de la pelvis se muevan y no se queden en una sola posición.

Este efecto de mecedora permite que la cavidad abdominal del caimán se expanda y se contraiga, dejando espacio para que el hígado se mueva hacia atrás y hacia adelante.

De esta manera, la sangre puede fluir sin obstáculos desde la cola al corazón, permitiendo que el caimán tenga más resistencia.

Curiosamente, los caimanes modernos no usan esta capacidad extra de resistencia que han heredado y prefieren permanecer acostados esperando el momento propicio para atrapar a sus desprevenidas presas.

"Nuestra hipótesis es que los dinosaurios eran mucho más activos y que los caimanes han desarrollado un ritmo de vida más pausado", señaló la doctora Farmer.