Cobre chileno rumbo al espacio

El proyectil viajará a 10 kilómetros por segundo (NASA).

Escribe Gilberto Villarroel, corresponsal de la BBC en Santiago de Chile.

Utilizando cobre chileno como materia prima, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos, la NASA, construirá un proyectil para estrellarlo contra un cometa y estudiar a fondo de qué están hechos estos astros.

Así se entregarán a la comunidad científica internacional nuevos antecedentes sobre el origen del universo.

Lo que se conoce hasta ahora de los cometas es la parte superficial, que es hielo. La idea es aproximarse al núcleo

Iván Badilla, Codelco

El proyecto se llama "Impacto Profundo" (Deep Impact), está en marcha desde 1999 y debe concluir el 2005.

Pero esta semana ya marcó uno de sus primeros hitos.

Este martes, en el mineral de El Salvador -ubicado en la zona norte de Chile, en pleno desierto de Atacama-, fueron terminadas las siete planchas de cobre con que la Corporación Nacional del Cobre, Codelco, hará su aporte al convenio entre la Universidad de Chile y la NASA para desarrollar el plan.

Las planchas, con un peso total de más de 350 kilos, serán embaladas en cajas especiales y enviadas por vía aérea a Estados Unidos, donde los expertos de la NASA construirán el proyectil de cobre que saldrá al encuentro del cometa P/Tempel 1.

Una gran colisión

"Es como asistir a la sala de partos de un gran proyecto", declaró a la BBC el coordinador de comunicaciones de Codelco, Iván Badilla, aludiendo a la fabricación de los cátodos en el mineral de El Salvador, etapa decisiva para el desarrollo posterior del proyectil.

"Lo que se conoce hasta ahora de los cometas es la parte superficial, que es hielo -agregó Badilla-. La idea es aproximarse al núcleo del cometa de seis kilómetros de diámetro para estudiarlo".

El objetivo es estudiar el interior del cometa.

Tanto el proyectil como los instrumentos de navegación y las cámaras de televisión irán montados en un cohete, bautizado como Delta II.

El vehículo espacial será lanzado en enero de 2004. En julio de 2005, a una distancia equivalente a 1,5 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol, se encontrará con el P/Tempel 1.

En ese momento, el proyectil de cobre se desprenderá del cohete y seguirá, por su cuenta, directamente en curso de colisión hacia el cometa, enviando imágenes a la Tierra a medida que se acerque al astro.

Por su parte, el vehículo de transporte Delta II seguirá su órbita por un costado.

Según la NASA, desde ese punto de vista privilegiado enviará a la Tierra "las más espectaculares imágenes" del momento de la colisión entre el proyectil y el cometa, y luego de los fragmentos que emerjan al espacio desde el cráter.

Una simulación gráfica de ese instante ya se encuentra disponible en el sitio de la NASA, que promete que todo será televisado y que quedará también disponible en Internet.

A toda velocidad

Según los antecedentes que poseen los encargados de Codelco, la colisión entre el proyectil de cobre y el cometa ocurrirá a una velocidad de 10 kilómetros por segundo. La energía liberada será equivalente a la de varias bombas atómicas.

El cráter que se formará en el cometa será del tamaño de un estadio de fútbol y tendrá una profundidad equivalente a la de un edificio de siete pisos.

Cronograma

El vehículo espacial con el proyectil será lanzado en enero de 2004.

Los científicos podrán recopilar valiosa información sobre los elementos, compuestos y gases que habrían estado en la nebulosa primitiva que formaron el Sol y sus planetas.

Telescopios terrestres ayudarán a observar el resultado de la colisión.

Los cátodos de cobre tienen un 99,99 por ciento de pureza. Serán empleados en la construcción del cilindro debido a sus particularidades, ya que el cobre, al vaporizarse con el impacto, no creará interferencias ni mezclas con las observaciones espectrales de los materiales que surjan desde el cráter del cometa.

Esto dará a los científicos la inédita oportunidad de observar el interior del cometa sin impurezas que lo contaminen.

De película

Hasta ahora, la posibilidad de utilizar tecnología espacial para salir al encuentro de un cometa caía dentro del terreno de la ciencia ficción y de fantasías hollywoodenses como las presentadas en 1998 en las películas "Armageddon¿ y Deep Impact.

La nave enviará imágenes del impacto (NASA).

En ambas historias, las tripulaciones de transbordadores espaciales tenían como misión colocar bombas para destruir o desviar de su órbita a un cometa que iba a chocar con la Tierra.

Dicha amenaza, en todo caso, tiene cierta base. Hace millones de años, un cometa que habría caído sobre el Golfo de México con la fuerza de 10 millones de bombas de Hiroshima habría terminado con los dinosaurios y con la mayor parte de la vida en la Tierra, según la tesis de los investigadores que participaron en la elaboración del documental "Caminando entre dinosaurios", de la BBC.

En ese sentido, comentan en Codelco, otro aspecto interesante del proyecto "Impacto Profundo" es que entregará datos y aportará la experiencia necesaria para calcular mejor qué tipo de proyectiles se necesitarían para desviar, el día de mañana, a un cometa cuya órbita pudiese hipotéticamente representar una amenaza para la continuidad de la vida en la Tierra.