Barnard, pionero de corazón

Christiaan Barnard murió de un ataque cardíaco a los 78 años.

"El sábado era un cirujano muy poco conocido en Sudáfrica. El lunes ya tenía renombre internacional".

Así evocaba el doctor Christiaan Barnard un fin de semana de 1967, cuando se convirtió en el primero en realizar un trasplante de corazón en un ser humano.

Su revolucionario enfoque del corazón cambió para siempre los procedimientos en la cardiología, y para el médico pionero significó fama y renombre internacional.

Barnard lideró un equipo pionero en técnicas cardíacas.

Sin embargo, Barnard se mostró al principio sorprendido por la publicidad que había obtenido.

Sobre el trasplante que causó semejante furor, explicó: "Ni siquiera le informé al superintendente del hospital lo que estábamos haciendo".

Hijo de un predicador pobre de Beaufort West, un pueblo ubicado en una zona semiárida de Sudáfrica, Barnard caminaba todos los días varios kilómetros para estudiar en la Universidad de Ciudad del Cabo, antes de convertirse en médico familiar.

A fines de los años 50 decidió cambiar de especialidad y viajó a Estados Unidos para estudiar las últimas técnicas en cirugía cardiológica.

En 1967 era un especialista respetado en el Hospital Groote Schuur, de regreso en Ciudad del Cabo, y ya había realizado varios experimentos en animales.

Ese año dijo: "Para mí, el corazón ha sido siempre un órgano sin ningún misticismo..., simplemente un sistema de bombeo primitivo".

Louis Washkansky hizo historia.

Ante la disyuntiva de enfrentar una muerte segura o la posibilidad de participar en una operación pionera, su paciente Louis Washkanski eligió la segunda opción.

El 3 diciembre Barnard hizo historia al liderar un equipo médico de 30 miembros que trasplantó en Washkanski el corazón de un joven de 25 años con daños motores.

El paciente murió 18 días más tarde debido a una infección pulmonar, y las perspectivas de supervivencia de los trasplantados no mejoró hasta años después.

Sin embargo, Barnard impulsó un importantísimo avance médico que le dio reconocimiento en todo el mundo.

Nunca tuvo la imagen arquetípica de un eminente cirujano. Joven y apuesto, pasaba igual cantidad de tiempo en clubes nocturnos que en quirófanos.

Se lo celebró en todo lugar que visitó. Incluso fue recibido por el Papa en Roma. Sophia Loren y Gina Lollobrigida fueron sólo dos de las bellas mujeres con las que tuvo romances, pero sus tres matrimonios terminaron en fracasos.

Barnard estudió sin cesar toda su vida.

Luego de protagonizar un hito de la medicina, Barnard siguió trabajando con la pasión profesional que provocaba admiración en el público y prevenciones entre sus colegas.

Fue el pionero de varias técnicas cardiológicas. Entre ellas se cuentan los dobles trasplantes -sumar un corazón sano al del paciente para crear un "doble bombeo"-, el diseño de válvulas artificiales y la utilización de corazones de monos para mantener vivas a personas muy enfermas.

Barnard nunca paró de trabajar y de escribir libros científicos y novelas. Los últimos años de su vida transcurrieron sobre todo en el Centro Médico Bautista de Oklahoma, Estados Unidos, donde intentaba encontrar una forma de detener el proceso de envejecimiento.

Siempre generó controversia, por ejemplo cuando se enfrentó a las autoridades sudafricanas por el apartheid o admitió que había practicado eutanasia pasiva en pacientes terminales, incluyendo el caso de su propia madre.

Pero la imagen que queda de este pionero es la de un apasionado por una "bomba", a pesar de que creía que el individuo es el cerebro y no el corazón.