El reloj biológico puede adelantarse

Las células de quienes padecen de arterosclerosis parecen nueve años mayores.

El envejecimiento prematuro de las células podría estar relacionado con el endurecimiento de las arterias y con las enfermedades cardíacas, según ha descubierto un grupo de investigadores.

Las personas que padecen de enfermedades cardíacas son mayores que lo que su edad sugiere

Nilesh Samani, investigador.

Todas las células tienen un ciclo de vida determinado, pero las células de quienes padecen de arterosclerosis no son similares a las personas sanas de su misma edad, sino que parecen pertenecer a personas unos nueve años mayores.

La arterosclerosis -el bloqueo de las arterias causado por la acumulación de grasas, depósitos de colesterol, hidratos de carbono y calcio- puede resultar en enfermedades cardíacas fatales.

Los científicos, de la Universidad de Leicester, Reino Unido, plantean que, aunque sus investigaciones todavía se encuentran en una etapa temprana, podrían contribuir a que se entiendan mejor las causas de las enfermedades coronarias.

Envejecimiento de las células

Los investigadores, dirigidos por el catedrático Nilesh Samani, analizaron el ADN de glóbulos blancos extraídos del área enferma de algunas arterias.

La arterosclerosis puede provocar enfermedades cardíacas fatales.

Estudiaron las células de diez pacientes con cardiopatía coronaria aguda y de 20 personas sanas, y examinaron los telómeros, considerados los "relojes biológicos" de las células.

Los telómeros son las regiones al final de los cromosomas, que se encogen a medida que las células envejecen, entorpeciendo su funcionamiento.

Los telómeros de los pacientes con cardiopatía coronaria resultaron ser mucho más pequeños que los de los sujetos sanos, por lo que parecían nueve años mayores.

Causa desconocida

Todavía no se sabe con seguridad cuál es la causa de esto.

Podría deberse a la influencia de determinados factores de riesgo de enfermedades coronarias, como padecer de diabetes o fumar.

Los riesgos son mayores en el período neonatal.

También es posible que algunas personas nazcan con telómeros más cortos, lo que implicaría un envejecimiento más rápido de sus células, o que nazcan más pequeñas de lo normal y tengan que crecer a mayor velocidad, acelerando el reloj biológico.

Las enfermedades cardíacas poseen un componente genético y se ha sugerido que quienes tienen que crecer con mayor rapidez durante el período neonatal -los primeros 28 días de vida- tienen mayores probabilidades de contraerlas en su adultez.

"Las personas que padecen de enfermedades cardíacas son mayores que lo que su edad sugiere", dijo a la BBC el catedrático Samani.

"Una hipótesis es que el malfuncionamiento prematuro de las células de las arterias del corazón provoca la arterosclerosis", agregó.

Aplicaciones

Samani indicó que los resultados del trabajo de su equipo se podrían utilizar para vincular las tres teorías de los factores de riesgos, las causas genéticas y el bajo peso al nacer con la posibilidad de que los esfuerzos extraordinarios de crecimiento en la etapa neonatal provoquen enfermedades cardíacas.

También podrían emplearse con el objeto de estudiar las vías para frenar el encogimiento de los telómeros y tratar la arterosclerosis, aunque eso sería de mediano a largo plazo.

Samani y su equipo han incluido a otros pacientes en sus investigaciones, para ver si los resultados iniciales se repiten.