El banano del futuro

El banano se ha convertido en un producto de enorme importancia.

El banano será la próxima planta cuyo código genético será descifrado, según anunció este jueves un consorcio internacional de científicos.

El genoma del banano permitirá a los investigadores desarrollar variedades más resistentes a enfermedades y menos necesitados de agroquímicos.

Esperamos que la decodificación del genoma del banano revele secretos sorprendentes sobre la evolución de las plantas

Claire Fraser, Instituto de Investigación Genómica de Rockville, EE.UU.

Los científicos esperan también usar al banano como un nutracéutico -alimento medicinal- pues, gracias a su empaque natural, es una fruta ideal para el transporte y consumo de medicamentos.

Científicos de 11 países formarán el recientemente fundado Consorcio Genómico Global Musa, a cargo del proyecto.

El banano será en la tercera planta secuenciada, después del arroz y de una pequeña planta llamada Arabidopsis thaliana

Calorías

El genoma de los bananos es relativamente pequeño. El código genético tiene apenas de 500 a 600 millones de "letras", o pares de bases, de longitud. Su ADN gira alrededor de 11 cromosomas.

La primera planta cuyo genoma fue codificado fue la Arabidopsis thaliana.

Agricultores de 120 países cultivan cerca de 95 millones de toneladas de bananos al año, y un 85% de la producción mundial se consume y comercia localmente.

Los bananos son el cuarto producto agrícola más importante del mundo y proveen más de un cuarto de las calorías consumidas por los habitantes de muchas partes de África.

"El banano es la primera fruta exclusivamente tropical que será decodificada", dice Emile Frison, de la Red Internacional para el Mejoramiento del Banano y el Plátano en Montpelier, Francia.

La importancia económica del banano lo hace un candidato ideal para la decodificación -así como el hecho de que es cada vez más vulnerable a las enfermedades.

Se necesitan nuevas variedades que resistan el hongo Sigatoka Negro, que afecta a los plátanos que se consumen tradicionalmente en el mundo en desarrollo.

El hongo, que ataca las hojas de la palmera, puede reducir la cosecha hasta un 50% y es extremadamente costoso de controlar con fumigaciones químicas.

Sin semillas y estéril

El uso de agroquímicos también es necesario para producir los dulces bananos Cavendish, preferidos por los consumidores de EE.UU. y Europa.

"Los campesinos en el pasado remoto seleccionaron variedades de bananos sin semillas y -por ende- estériles, y multiplicaban los números de plantas por medio de brotes", explica Frison.

Algunos quieren explotar el empaque natural en el que viene el banano.

"Eso hizo que los bananos cultivados permanecieran en un estado de congelamiento en términos de evolución por miles de años y es por eso que hoy en día no tienen la diversidad genética necesaria para luchar contra las enfermedades".

Los científicos esperan además encontrar información general que les ayude a entender el proceso de crecimiento de las plantas.

"Si algo hemos aprendido con la genómica es cuán poco sabemos de biología", señala Claire Fraser, presidente del Instituto de Investigación Genómica en Rockville, Maryland, EE.UU.

"Esperamos que la decodificación del genoma del banano revele secretos sorprendentes sobre la evolución de las plantas".

Una vez que sean desarrolladas nuevas variedades genéticamente modificadas, sería necesario pagar regalías a la empresas a cargo del proyecto, toda vez que se quiera utilizar las nuevas semillas.

Algunos observadores consideran que estas investigaciones acabarían perjudicando a los campesinos del mundo en desarrollo.