Regreso a Mercurio

Casi la mitad de Mercurio aún no se ha visto.

Una nave espacial partirá con rumbo al misterioso Mercurio.

La agencia espacial estadounidense, NASA, aprobó la primera misión orbital de Mercurio, en lo que será el primer viaje al vecino más cercano del Sol en 35 años.

Nuestra meta es lograr algo que nunca se ha intentado

Jay Bergstralh, NASA

Messenger(Mensajero), abreviación de Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging (superficie, medioambiente espacial, geoquímica y selección de gama de Mercurio), será lanzado en marzo de 2004 y llegará a Mercurio en abril de 2009.

"Nuestra meta es lograr algo que nunca se ha intentado", declaró Jay Bergstralh de NASA.

"Llevar a cabo una misión que dura un año para que orbite un planeta que está a sólo 58 millones de kilómetros del Sol con un presupuesto relativamente bajo es un concepto asombroso", añadió.

Corazón de hierro

Esta imagen con colores falsos muestra una superficie parecida a la lunar.

El minúsculo Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el menos explorado por el ser humano. Los astrónomos opinan que hacerlo es fundamental para entender el Sistema Solar.

Hasta ahora sólo ha sido visitado por una nave espacial, Mariner 10, en 1974.

Mercurio es un planeta de extremos. Su densidad es la más alta de todos los planetas: se cree que está compuesto mayormente de hierro.

En la noche de los tiempos, Mercurio era quizás un planeta más grande con un núcleo de hierro. Quizás un gigantesco impacto lo despojó de sus capas externas más ligeras, dejando ese mundo denso que vemos hoy.

Su antigua superficie es similar a la de la luna y ha grabado los eventos de los periodos más tempranos de la historia del Sistema Solar.

Frío y caliente

El lado oscuro es un gran misterio.

Mercurio es el único otro planeta rocoso -además de la Tierra- con un campo magnético global.

En é, las temperaturas varían desde casi la más alta en el sistema solar, en su ecuador, hasta las más frías, en los polos que permanecen perpetuamente en la sombra, donde hay depósitos escondidos de hielo.

Tras dos pases a gran altura sobre Mercurio, el Messenger entrará en órbita alrededor del planeta, para buscar las respuestas a sus enigmas:

• ¿Cuál es el origen de la alta densidad de Mercurio?
• ¿Cuál es la composición y estructura de su corteza?
• ¿Cuál es la naturaleza de sus misteriosas capas polares?

El Messenger estará equipado con siete instrumentos científicos: una cámara, un altímetro láser, un magnetómetro y varios espectrómetros para analizar la composición de la superficie.

La última pieza del rompecabezas

"Ésta es una oportunidad de completar la exploración detallada del Sistema Solar, en un planeta del que desconocemos la mitad de la superficie", explicó a la BBC Sean Solomon, principal investigador de la misión.

Primer plano de la superficie, en las mejores imágenes conseguidas hasta ahora.

"Hemos tenido varias misiones emocionantes a Marte y Venus que produjeron nuevas teorías sobre los procesos que dieron forma a los planetas".

Sin embargo, señaló el investigador, "durante los últimos 25 años, Mercurio se ha destacado por ser el sitio en que hay más preguntas sin respuesta".

"Mercurio es la última pieza del rompecabezas", recalcó Solomon.

Durante el viaje de 5 años, el Messenger volará dos veces alrededor de Venus y otras dos alrededor de Mercurio.

Los vuelos ayudarán a la nave a alterar su trayectoria hasta que coincida con la rápida y altamente elíptica orbita de Mercurio alrededor del Sol.

Una vez en órbita, el Messenger tendrá que lidiar con el calor intenso en un lugar donde el Sol es 11 veces más brillante que en la Tierra.

Los instrumentos estarán ubicados tras un escudo solar hecho del mismo escudo de cerámica que protege al cohete.