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Lunes, 04 de junio de 2001 - 22:38 GMT
Quinghaosu, hierba de la esperanza
 El mosquito anófeles transmite el paludismo.
La Organización Mundial de la Salud calcula que la malaria o paludismo afecta a 300 millones de personas al año en todo el mundo.
El profesor Nick White, director del departamento de Asia suroriental del centro de investigación médica Wellcome Trust, le explicó a la BBC cómo han logrado reducir la incidencia de malaria en un 90%, usando una hierba medicinal china.
La comunidad de 120.000 desplazados birmanos que viven en los campamentos de refugiados en la frontera con Tailandia tienen muchas luchas que enfrentar. En el pasado, el paludismo era una de ellas. Los fármacos que los médicos usaban regularmente resultaban ineficaces pues la variante de malaria que prevalece en esos campamentos es resistente a ellos. Sin embargo, el profesor Nick White, junto con otros médicos, se enteró de la existencia de un sustancia utilizada en China llamada quinghaosu. El Quinghaosu o artemisinina -conocida también como ajenjo dulce y artemisia annua- ofrece una posible solución al eterno problema del salic falicparum -la malaria resistente a los medicamentos.
En total, unas 25.000 personas han participado en las pruebas llevadas a cabo en Tailandia y África por el equipo de White. Rápida y eficiente El paludismo mata a una persona cada 30 segundos -un total de dos millones de muertes al año. White cree que se debe comenzar a utilizar la artemisinina lo más pronto posible en África oriental, donde ocurren la mayoría de las muertes. "A mediados de los años 90, parecía que íbamos a enfrentar al paludismo intratable antes del final del milenio", recuerda White. Sin embargo, los especialistas de su equipo empezaron a evaluar las politerapias, usando artemisinina. Todas las combinaciones resultaron efectivas para curar la malaria, afirma White, pero juntos, la artemisinina y la mefloquina tenían un 95% de efectividad. El número de casos en los campamentos de refugiados se han reducido en un 90% pues estas sustancias impiden la transmisión de persona a persona. "Es definitivamente la medicina antipalúdica más importante que se ha encontrado en los últimos 50 años", declara el profesor. Cuando se administrada esta sustancia a personas que ya sufren de paludismo, su acción es rápida, efectiva y no produce efectos secundarios. Mutación del parásito
White explica que el usar dos sustancias medicinales significa que si el parásito que causa la malaria es resistente a una, la otra funcionará. El parásito del paludismo muta de tal manera que las formas que no son afectadas por la mefloquina sobreviven. "La resistencia ocurre debido a una mutación espontánea en los genes del parásito", explica White. Actualmente se llevan a cabo pruebas a mayor escala en la frontera taiwanesa y la Organización Mundial de la Salud, que tiene como meta la erradicación de la malaria, también efectúa estudios en África y Asia. "Están tratando de ver si esos excelentes resultados se repiten. Hasta el momento, todo va bien", af¡rma el profesor White. La sustancia que produce esta hierba extraordinaria será difícil de sintetizar, pero hay suficientes plantaciones para satisfacer las necesidades actuales. Además, concluye White, podría ser cultivada en otros países. |
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