El origen de la visión en colores

Un chimpancé en busca de almuerzo (Gentileza de National Geographic).

Una nueva investigación echa luz sobre cómo los primates, incluyendo el hombre, desarrollaron la visión en rojo y verde.

Los científicos creen que esta avanzada forma de ver en colores apareció porque ayudaba buscar buen alimento.

Según un estudio realizado en chimpancés y monos en la selva de Uganda, semejante destreza les permite a los primates escoger sabrosas y jóvenes hojas rojas en medio de una vegetación predominantemente verde.

Se obtienen muchas recompensas al poder ver en esos colores, es decir, comida más rica en proteínas y más fácil de digerir

Prof. Peter Lucas, de la Universidad de Hong Kong

La investigación echa por tierra una teoría sostenida hace bastante tiempo, según la cual la habilidad para distinguir entre la luz roja, verde, amarilla y azul se desarrolló para seleccionar frutos.

Sólo pocos animales son capaces de ver en colores, entre ellos el hombre y el resto de los primates, los peces, los anfibios y algunas aves.

La mayoría posee una forma de visión relativamente primitiva, limitada al azul y el amarillo.

Pero un pequeño grupo de primates, incluyendo al ser humano, puede ver un rango de colores que va del rojo al verde y del azul al amarillo.

Frutos silvestres

Peter Lucas y Nathaniel Dominy, de la Universidad de Hong Kong, estudiaron los hábitos de alimentación de numerosos primates en el Parque Nacional de Kibale, en Uganda, para comprobar la visión en colores influía en la selección de hojas y frutos.

Descubrieron que los chimpancés y los monos pueden escoger frutos utilizando sólo la visión del azul y del amarillo.

El mono Colubus blanco y negro, uno de los animales estudiados.

Sin embargo, percibían en rojo y verde para hallar las hojas más nutritivas y jóvenes, que muchas veces poseen un matiz colorado que las distingue del resto de la selva.

"Se obtienen muchas recompensas al poder ver en esos colores, es decir, comida más rica en proteínas y más fácil de digerir", comenta Lucas.

Mirada descolorida

Los científicos creen que el desarrollo de la visión en rojo y verde les dio a nuestros ancestros más posibilidades de sobrevivencia que a otros primates.

Paradójicamente, mayor cantidad de seres humanos que de monos sufre de ceguera a esos colores, de modo que podríamos estar perdiendo la destreza para diferenciar el rojo del verde.

"En algunos grupos étnicos, particularmente en los caucásicos, hasta el 8% de los varones posee tal desventaja", explica Lucas.

El estudio fue publicado en la revista científica Nature y recibió apoyo de la National Geographic Society y del Consejo de de Investigaciones de Hong Kong.