La vida se acabó por un asteroide

El cráter dejado por un asteroide hace 500 años en Arizona.

La extinción masiva más grande en el planeta Tierra se produjo hace 251 millones de años a causa de la colisión con un cometa o asteroide, confirmaron científicos estadounidenses.

Los expertos llegaron a esta conclusión al observar los átomos de una estrella atrapados dentro de estructuras moleculares de carbono.

Los científicos no saben el lugar exacto del impacto, que se produjo cuando existía un solo supercontinente conocido Pangea.

Sin embargo, identificaron restos del objeto que chocó con el planeta.

Fullerenos

Un fullereno o bola de Bucky.

En estudios realizados en sedimentos de Japón, China y Hungría, los investigadores encontraron unas formas peculiares de los gases helio y argón que, según ellos, sólo pueden proceder del espacio.

El equipo que llevó a cabo la investigación calcula que el objeto espacial que chocó debió tener entre 6 y 12 kilómetros de diámetro.

Luann Becker, quien dirigió el estudio, explicó que la prueba de que fue un cuerpo celeste el que provocó la extinción masiva la aportaron unas complejas moléculas conocidas como "fullerenos".

Los fullerenos o bolas de Bucky, en honor a Buckminster Fuller -su descubridor-, son estructuras químicas en forma de balón, que mantienen atrapadas en su interior gases nobles con un elevado número de isótopos.

Dos años de investigación

La doctora Luann Becker, jefa de la investigación.

El estudio fue muy difícil debido a que existen pocas rocas con 251 millones de años en el planeta.

"Nos tomó dos años realizar la investigación, tratando de encontrar evidencias suficientes que nos pertimitiesen identificar la marca de los fullerenos", dijo la doctora Becker, profesora de ciencias espaciales de la Universidad de Washington.

Desde que la Tierra se formó hace 4.600 millones de años, la vida ha estado sometida a periódicas extinciones masivas.

Se cree, por ejemplo, que los dinosaurios se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años, también a causa del choque de un asteroide.