Virus sintético, una posibilidad cercana

Los científicos deben descifrar todos los rincones del ADN para crear seres vivos sintéticos.

Escribe Jonathan Amos, desde San Francisco.

Los científicos contarán con la tecnología para crear un virus artificial en los próximos cinco años, dijo un profesor del Instituto de Estudios Genómicos.

Según el científico Clyde Hutchinson, este virus podría ser utilizado para la construcción genética de nuevas plantas y animales, y para descubrir tratamientos para ciertas enfermedades.

Sin embargo, advirtió Hutchinson, el abuso de esta tecnología podría llevar a la construcción de armas biológicas ante las que la humanidad se encuentra indefensa.

El profesor hace parte de un equipo de científicos del Proyecto Mínimo del Genoma, que estudia el número mínimo de genes necesario para mantener la vida.

Proceso de construcción

Hutchinson aclaró que creación de seres vivos artificiales todavía hace parte de la ciencia ficción, debido a la dificultad que existe para sintetizar algunos elementos del acido nucleico, que forma parte del ADN.

El científico explicó que "para obtener los genes a fin de crear algo, debe encontrarse una manera de convertir los genes en ácidos ribonucleicos que sirvan como mensajeros, y en proteínas, y esto sólo se puede hacer en una célula viva".

El punto está en que la mayoría de científicos no considerarían un virus como un ser "vivo", pues depende del sistema de una célula viva que la hospede para poderse replicar.

Precisamente por tener un diseño genético mucho más simple , el virus es una entidad más fácil de sintetizar.

Usos del virus

Un virus sintético puede ayudar a controlar una enfermedad.

Para el común de la gente, un virus es tan sólo un causante de enfermedades.

Pero a algunos virus se les "desactivan" los elementos que causan enfermedades y sirven para transportar genes hacia las células de personas enfermas, para que reparen o corrijan los que se han deteriorado.

Así, el virus podría utilizarse para la creación de medicamentos.

También serviría para descomponer los elementos químicos presentes en un derrame de sustancias tóxicas.

Debate ético

Los delegados que asistieron a la exposición de Hutchinson en la feria de la ciencia de la Asociación Americana del Avance de la Ciencia, discutieron las cuestiones éticas alrededor de la creación de un virus sintético.

Algunos temen que la nueva tecnología sea utilizada en armas biológicas

Existe el temor de la posibilidad de crear una bomba biológica con fines terroristas a partir del virus.

El profesor Daniel McGee, de la Universidad de Baylor, dijo que las amenazas siempre se deben balancear con los beneficios.

"Somos artesanos. La primera hacha en la humanidad pudo haber sido utilizada, tanto para la agricultura, como para un asesinato. El dilema moral aquí es en esencia el mismo".

El Dr. Jonathan Moreno, de la Universidad de Virgina, dijo que "un virus sintético es motivo de preocupación, pero la pregunta es si podemos desarrollar algo peor de lo que la naturaleza ofrece hoy para la creación de armas biológicas, como el ántrax".