Los soldados latinos en Irak

Cristela Romero en Jalisco, México, piensa en su hermano que está en Irak.

Desde Los Ángeles, escribe Pilar Marrero para BBC Mundo.

La muerte y captura de varios latinos, inmigrantes o hijos de inmigrantes, durante los primeros días de la guerra contra Irak, recuerda a los estadounidenses los sacrificios que estos grupos también realizan por los Estados Unidos.

Aunque periódicamente la opinión publica en los Estados Unidos se vuelca contra la inmigración, este dolor sufrido por familias mexicanas, guatemaltecas, salvadoreñas, panameñas y tantas otras, cuyos hijos y hermanos están ahora en el frente, obliga a repasar la historia y a revisar la realidad.

Desde la época de la Guerra Civil, los latinoamericanos o sus descendientes han recibido honores por su participación en las guerras en representación de Estados Unidos.

Engrecia Gutiérrez llora a su hermano guatemalteco muerto en Irak.

El primero en ser distinguido fue un chileno, Phillip Bazaar, quien recibió la primera Medalla de Honor de las 40 que han recibido los latinos, más que ningún otro grupo comparado a su proporción en las Fuerzas Armadas.

Durante la guerra de Vietnam, cuando se activa el reclutamiento forzoso y los hijos de los privilegiados se excusan hacia Canadá, la universidad o algún otro medio creativo para evadir la lucha, latinos y negros fueron al frente en cantidades desproporcionadas. Un 20% de las bajas de este país fueron latinos, aunque sólo constituían un 5% de la población en general.

Las cifras más recientes sobre latinos en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos dadas a conocer esta semana por el Pew Hispanic Center con base en Washington, revelan que para septiembre del 2001 eran el 9.49% de las FFAA.

Comparativamente, constituyen un 13.35% de la fuerza laboral civil en edad militar.

Pero aunque aún siguen sub representados en número, los latinos están más concentrados -aunque sólo ligeramente- en los rangos que manejan armas y, al igual que los negros, están prácticamente ausentes de los rangos superiores, donde el 83% de los oficiales son blancos no hispanos, como los clasifica el Censo de los Estados Unidos.

Según las estadísticas, la raza tiene menos que ver con la tendencia a enlistarse al ejercito que el nivel socioeconómico. El área geográfica que más soldados proporciona, por ejemplo, es la de los estados más pobres del sur estadounidense.

¿Por que se enlistan los hispanos?

Honor, familia, dinero, fama o escape de situaciones difíciles en el hogar, son algunas de las razones que han manifestado veteranos entrevistados y familiares de jóvenes enlistados, así como de los soldados latinos fallecidos en estos primeros días de la guerra.

Él quiere conocer países y representar a los Estados Unidos con honor. A veces nos preocupan los amigos con los que anda, que le dieran vicios. Creo que nos vamos a sentir mas seguros si está en el ejército

Teresa, madre de un latino en el ejército de EE.UU.

Teresa Franco, cuyo hijo Juan se enlistó recientemente en el ejercito y podría ser mandado a Irak en el futuro próximo, afirma que su hijo "quiere conocer países y representar a los Estados Unidos con honor".

Teresa apoyó la decisión de su hijo, aunque le quita el sueño que vaya a pelear en una guerra con la que ella no esta de acuerdo. "Le dije a mi esposo, quien se oponía, que si no lo dejábamos ir, él no saldría nunca de este lugar. A veces nos preocupan los amigos con los que anda, que le dieran vicios. Creo que nos vamos a sentir mas seguros si está en el ejército", dijo la mujer.

El primer soldado latino que murió en Irak, José Gutiérrez, de 22 años, fue un niño de la calle en su nativa Guatemala, que vino indocumentado a Estados Unidos realizando un viaje de 2.000 millas escondido en vagones de tren. Aquí fue adoptado y se enlistó en los Infantes de Marina. Su sueño americano terminó con esta guerra.

Cientos de latinos murieron en Vietnam.

José Angel Garibay, 21 años e hijo de mexicanos, "quería ser famoso", según declaraciones dadas por su papá Urbano Garibay al periódico La Opinión de Los Ángeles.

Su madre Simona, sin embargo, criticó duramente el conflicto y le pidió al presidente George W. Bush que tuviera "sentimientos por las madres como yo". Que detenga esta guerra", agregó la mujer a la prensa esta misma semana.

El padre de Jorge González, un infante de Marina que falleció también en Irak, llamó héroe a su hijo de 20 años, quien entra al servicio porque "siempre admiró a los soldados". Crítico, sin embargo, "que manden puros niños a la guerra". González tenía apenas 5 meses de entrenamiento y un hijo que nació hace pocas semanas.

Carlos León, comandante de la Legión Americana en el Este de Los Ángeles, dice que cuando él se enlistó a principios de los '80, lo hizo porque "crecí pobre y no veía opciones de estudiar en la universidad".

"Mis padres no tenían secundaria, nadie en mi familia la tenía, los amigos del barrio no hablaban de la universidad y muchos se salieron de los estudios y cayeron en drogas", dijo León. "El servicio parecía mi única opción".