Estación espacial en jaque

Los tres astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional no podrán regresar hasta junio.

El futuro de la Estación Espacial Internacional (EEI) está en entredicho a la luz de la reciente tragedia del transbordador Columbia.

Los orbitadores estadounidenses son imprescindibles para el transporte de tripulantes y de provisiones, así como para que la estructura de US$60.000 millones se mantenga en órbita terrestre.

Los transbordadores son necesarios para mantener en órbita a la EEI.

La suspensión de todos los vuelos por parte de la NASA deja como única alternativa de comunicación con la estación a la flota de naves rusas Progreso y Soyuz, insuficientes para dar abasto con la demanda.

El transbordador estadounidense es capaz de transportar siete tripulantes y 25 toneladas de carga.

Por su parte, las cápsulas rusas Progreso y Soyuz sólo tienen capacidad para tres personas y 2,5 toneladas de materiales.

Washington y Moscú, así como los demás socios de la EEI, subrayaron su intención de seguir adelante con el proyecto.

Sin embargo, la última carta se mantiene latente: el posible abandono de la estación que, sin mantenimiento, poco después caerá a Tierra.

Suspendidos en el espacio

Tres astronautas está a bordo de la EEI en este momento.

Los estadounidenses Ken Bowersox y Donald Pettit y el ruso Nikolai Budarin tenían pensado volver a Tierra en una misión del transbordador de la NASA planeada para marzo.

Sin los transbordadores, el futuro de la estación está en duda.

Ahora deberán esperar como mínimo hasta junio. En caso de emergencia, cuentan con un vehículo Soyuz acoplado a la estación, a 400 kilómetros de la superficie del planeta.

"Evidentemente habrán algunas exigencias sobre esta tripulación porque tendremos que extender su tiempo en órbita", señaló el director adjunto del programa de la EEI, Michael Kostelnik.

Bien podrían ser los últimos habitantes, al menos por un tiempo, de la estación Alfa.

Obra en suspenso

Sin los transbordadores de la NASA, no es posible completar la construcción de la plataforma, ni tampoco mantenerla en forma.

La EEI depende ahora de las naves rusas Progreso y Soyuz.

Además de transportar e instalar los diferentes componentes de la IEE, los orbitadores son fundamentales para corregir su órbita y evitar su caída a Tierra.

En cada visita, estas naves elevaban la estación entre 20 y 40 kilómetros en promedio.

Ahora, incluso un leve cambio en la actividad solar podría ocasionar una repentina expansión de la atmósfera terrestre, que frene la estación y provoque su caída.

Cuestionan utilidad

"El futuro de la EEI es muy sólido. La operación y montaje de lo que tenemos ahora en órbita es sostenible. No se trata de un problema", declaró recientemente Michael Kostelnik, del programa de la estación espacial.

Sin embargo, muchos científicos sostienen que el dinero invertido en la plataforma podría ser mejor utilizado en otros proyectos no tripulados de mayor aliento, del estilo de las misiones Viajero, que revelaron muchos misterios del Sistema Solar.

Los últimos responsables de la NASA han apostado a mantener misiones tripuladas, a pesar de los recortes del 40% del presupuesto de la agencia en la última década.

Y la misma construcción de la estación alfa ha sido el principal argumento para el mantenimiento de la flota de transbordadores.

La tragedia del Columbia podría cambiar el rumbo del programa espacial estadounidense. Mientras, la truncada estación Alfa espera su incierto destino.