O'Keefe, un hombre de Bush en la NASA

O'Keefe fue designado al frente de la NASA con la misión de controlar sus gastos.

Sean O'Keefe es el hombre que debe "pilotear" a la agencia espacial de Estados Unidos a través de la última tormenta que desató la tragedia del Columbia.

El sábado 1 de febrero, a sus 47 años, el Administrador de la NASA debería haber sido un miembro más de la tripulación del Columbia.

En su lugar, tuvo la terrible misión de explicar a los familiares de los siete astronautas que volvían de una misión de casi dos semanas, que el vehículo espacial se había desintegrado.

Tras la presión emocional de tal tarea, O'Keefe enfrenta ahora otra presión más fuerte a medida que avanzan dos investigaciones técnicas sobre las causas que pusieron fin al Columbia y su tripulación, abriendo serios interrogantes al futuro de los programas espaciales.

Escrupuloso enviado

Se trata del décimo Administrador en la historia de la Nasa, puesto en el que sucedió hace dos años a Dan Goldin, quien dirigió la agencia por una década.

O'Keefe es un especialista en presupuestos y administración. Proviene precisamente de la dirección encargada de esas áreas en la Casa Blanca, donde se hizo famoso por sus duras decisiones.

Dos frentes de presión para O'Keefe: el dolor de la gente y las investigaciones.

Se sabe que George W. Bush lo envió a la NASA para corregir lo que eran vistos como "gastos arbitrarios", poniendo fin a excesivos costos que parecían acarrear los grandes proyectos de la agencia, especialmente la Estación Espacial Internacional.

A pesar de que inicialmente algunos lo tildaron peyorativamente de "tacaño", finalmente se ganó el respecto por su reorganización del organismo. Sus viejas conexiones en el Capitolio fueron un factor importante para una agencia que tiene que justificar su existencia como nunca anates.

Nuevas iniciativas

O'Keefe es considerado como un jefe amigable, fácil de tratar y con un estilo de contacto directo, visitando regularmente los diferentes centros de la agencia y atendiendo a los lanzamientos y aterrizajes.

Hay quienes recuerdan que al dejar su cargo de Secretario de la Armada durante la presidencia de Bush padre, recibió un saludo de honor con un gaitero marchando frente a él mientras abandonaba el edificio del Pentágono.

Entre sus recientes iniciativas al frente de la NASA, se encuentra el proyecto de una aeronave orbital que replace al transbordador en algunas tareas, así como el programa Maestro en el Espacio que se canceló luego de la muerte de Christa McAuliffe en la explosión del Challenger en 1986.

Sean O'Keefe vive en Ashburn, Virginia con su esposa y tres hijos.