Columbia: investigan los paneles térmicos

Las escenas de duelo se repitieron dentro y fuera de EE.UU.

La agencia espacial estadounidense, NASA, informó que comienza a percibirse un cuadro claro de lo que ocurrió en los últimos minutos antes de que el transbordador Columbia se desintegrara, aunque es demasiado pronto para determinar la causa de la tragedia.

El encargado de los programas de transbordadores espaciales, Ron Dittemor, dijo que los expertos de la NASA están analizando qué ocurrió con los paneles de aislamiento térmico, aunque aclaró que esta es sólo una línea de investigación.

Lo que hoy podemos entender, puede cambiar en los próximos días

Ron Dittemor, NASA

Dittemor indicó que el lado izquierdo de la nave registró un inusual incremento de temperatura antes de desintegrarse sobre Texas, cuando regresaba a la Tierra este sábado luego de una misión de 16 días.

El ala izquierda del Columbia fue rociada por espuma térmica aislante pocos minutos después del despegue, pero el experto de la NASA dijo que si ésto hubiera causado un daño serio, hubiera sido imposible arreglarlo en el espacio.

Los expertos se concentran en el análisis de los datos trasmitidos en los últimos minutos del vuelo, así como en el estudio de las piezas esparcidas. Se calcula que el trabajo puede requerir varios meses.

Lo que quedó

Mientras las autoridades estadounidenses y los líderes mundiales han comunicado su solidaridad con las familias de los siete astronautas que murieron en la tragedia, la NASA ya confirmó haber encontrado restos de los siete tripulantes.

"Todavía están en proceso de identificación", aclaró Bob Cabana, director de tripulaciones durante una conferencia de prensa ofrecida este domingo en el Centro Espacial Johnson.

Al mismo tiempo, los científicos reiteraron a la población que no deben acercarse a las piezas aún esparcidas en un amplio radio, debido a los riesgos tóxicos que podrían representar.

Más de 30 personas han tenido que ser tratados por quemaduras y problemas respiratorios luego de manipular restos de la nave.

Efectivos del FBI se han unido a la policía local en la búsqueda de lo que quedó del Columbia.

La NASA prometió "remover cielo y tierra" para aclarar las causas de la tragedia. Es la primera vez que la agencia espacial sufre un accidente durante el regreso a la Tierra de una de sus naves.

El presidente de EE.UU. George W. Bush, asistirá este martes en Houston, Texas, a una ceremonia para honrar la memoria de las víctimas de la tragedia.

La NASA se defiende

Resto del casco de uno de los astronautas.

El administrador de la agencia, Sean O'Keefe, ha rechazado las críticas que indicaban que los recortes presupuestarios en los últimos años habían puesto en peligro normas de seguridad, desatendiéndose algunas advertencias.

O'Keefe, un experto en presupuestos conocido por tomar decisiones drásticas, fue colocado en su puesto dos años atrás, por el presidente Bush.

El funcionario deberá ahora no sólo dar explicaciones a partir de la investigación interna, sino enfrentar una investigación independiente.