Los últimos minutos del Columbia

La sala de control perdió la comunicación con el Columbia a las 8.59 am.

La NASA reúne pruebas que le permitan deducir qué causó el fatal accidente del transbordador espacial Columbia.

Si bien no se ha descartado ninguna posibilidad, todo parece indicar que el desprendimiento de espuma aislante durante el lanzamiento el 16 de enero, y su inmediato impacto sobre el ala izquierda de la nave, podría ser la clave de la tragedia.

El sábado 1 de febrero era un día perfecto para el aterrizaje del transbordador. El estado del tiempo era favorable. En el aire, y en la Tierra, todos se preparaban para el aterrizaje, pautado para las 9:16 hora local (14:16 GMT).

Minuto a minuto, ésta es la secuencia de hechos antes de la explosión del Columbia:

8:53 AM: Se reciben las primeras señales de que hay un problema. La base pierde la lectura de los sensores de temperatura en los sistemas hidráulicos y en el ala izquierda.

8:56 AM: los sensores en el tren de aterrizaje registran un aumento de temperatura.

8:58 AM: Tres sensores de temperatura del lado izquierdo de la nave dejan de funcionar.

El Columbia se encuentra a una altitud de 64,36 kilómetros, y viaja a 18 veces la velocidad del sonido. Se encuentra a 2.252 kilómetros de la pista de aterrizaje de la base Kennedy. La nave está inclinada hacia la izquierda, con sus alas a un ángulo de 57 grados sobre la horizontal.

La ruta que debió haber seguido el Columbia en su regreso a la Tierra.

8:59 AM: los sensores que controlan la temperatura y presión de los neumáticos no muestran ningún registro. El personal de control de la misión hace contacto con el transbordador: "Columbia, aquí Houston. Vemos su mensaje sobre la presión de los neumáticos, pero no copiamos lo último".

Tras un breve silencio, la tripulación contesta: "Roger...ehhh". Y la comunicación se corta. La NASA cree que los astronautas iban a confirmar que recibieron el alerta de los sistemas de sensores.

Durante los minutos siguientes, se intentan varias llamadas al Columbia, pero no hay respuesta.

Testigos en el estado de Texas dicen haber oído una explosión fuerte.

9:16 AM: pasada la hora prevista para el aterrizaje, la NASA pone en práctica su plan de contingencia. Hay una llamada al presidente de Estados Unidos, George W. Bush.

Unidades de rescate salen a la búsqueda del transbordador y sus siete tripulantes. Se solicita la ayuda de los servicios de emergencia.

9:30 AM: el equipo de investigación se reúne para averiguar qué ocurrió. Se ordena conservar toda la información en las computadoras respecto a los últimos minutos del vuelo.