Análisis: proceso peligroso

El Columbia era el más antiguo de la flota de transbordadores estadounidenses.

Escribe David Whitehouse, especialista en ciencia de la BBC

Una vez más, una tragedia nos recuerda que la aventura espacial del hombre es un proceso peligroso que involucra fuerzas y velocidades tan grandes que si cualquier detalle sale mal, es muy posible que la tripulación no viva para contarlo.

A una altura de 207.000 pies sobre Texas, el transbordador espacial Columbia, el más antiguo de la flota de taxis espaciales estadounidenses, comenzó a fragmentarse.

Lentamente al principio, pequeños pedazos comenzaron a desprenderse del fuselaje, luego vino una gran explosión y más fragmentos se precipitaron a la Tierra.

Qué causó la tragedia todavía está en el campo de la especulación.

La tragedia del Columbia es la segunda en las 113 misiones de los transbordadores.

Para determinar qué es lo que sucedió, la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés) primero quiere juntar todas las piezas y fragmentos.

También analizará en detalle las imágenes de los fragmentos incendiados en su ingreso a la Tierra.

Buen récord

Una cosa sí parece clara. Fue un accidente, no un atentado terrorista.

El Columbia estaba terminando una misión de rutina, la STS-107, mayormente científica y que tenía el objetivo de llevar a cabo una serie de experimentos biológicos, médicos y físicos.

En sus 113 lanzamientos, los transbordadores espaciales han registrado accidentes en sólo dos ocasiones.

Esto en sí mismo es un buen récord, pero aún es un costo alto si se lo traduce en términos diarios.

Si las mismas estadísticas se aplican a un viaje diario, entonces cualquiera que maneje su auto hacia y desde el trabajo una vez al día, tendrá suerte de seguir con vida a fin de mes.

Por lo pronto, la NASA suspenderá los vuelos pero habrá presión para reiniciarlos.

Esto nos devuelve al primer accidente de un transbordador espacial, el del Challenger (misión STS-25) en enero de 1986, cuando sus siete astronautas murieron en una explosión justo 80 segundos después del despegue de la nave.

La actual pérdida es un poco diferente. El despegue es la fase más peligrosa de este tipo de misiones, seguida muy de cerca por el reingreso a la Tierra.

La muerte de la tripulación, seguramente fue instantánea pero será, como en el Challenger, muy difícil de digerir.

La flota de transbordadores permanecerán en tierra mientras si investiga qué sucedió. Pero la presión para lanzarlos al espacio nuevamente será inmensa.

Hora de despertar

La Estación Espacial Internacional, que orbita nuestro planeta, depende de los transbordadores para llevar y traer a sus tripulantes y para el transporte de vituallas.

Si los transbordadores no están disponibles, entonces los gerentes de la NASA tendrán que ver qué hacer en el futuro cercano.

Una alternativa podría ser la utilización de los cohetes rusos, pero éstos no tienen la capacidad y muchos analistas occidentales se preguntar si se puede depender de ellos, dado el clima económico en Rusia.

Es muy poco probable que el Columbia sea reemplazado y administrar una flota de sólo tres transbordadores obligará a una reevaluación de lo que estas naves están en capacidad de hacer.

La pérdida del Columbia será un llamado a despertar de los políticos y el público, para que adopten una visión más realista sobre los vuelos espaciales tripulados: este es un juego peligroso y la gente puede morir en accidentes.

Este es el punto que, a pesar del accidente del Challenger, muchos parecen haber olvidado.

Para los ingenieros de turno y los astronautas, estos accidentes son inevitables.

La conquista del espacio a veces demanda un precio muy alto.