¿Qué es la ricina?

Planta de ricino.

La policía antiterrorista del Reino Unido halló en una casa del norte de Londres rastros de un agente tóxico llamado ricina.

BBC Mundo le explica qué es esa sustancia y cuáles son los efectos que produce en los seres humanos.

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¿En qué consiste la toxina?

Se trata de una sustancia que puede ser fatal si es inhalada, ingerida o -más peligrosamente- inyectada.

Antonio Delgado, profesor de farmacología química de la Universidad de Barcelona, explicó a la BBC: "Se trata de una proteína que tiene unas características distintas de lo que se utiliza como purgante, el aceite de ricino. Son los restos del procesamiento de la semilla durante la producción del aceite y se purifican a partir de procesos químicos".

La ricina daña los órganos, y una combinación de insuficiencia pulmonar, hepática, renal e inmunológica puede provocar la muerte, a pesar de que es posible recuperarse tras la exposición a la toxina.

¿Cómo entra en el organismo?

Puede inhalarse en forma de aerosol, o ser inyectada o tragada.

Se ha probado que la ingestión de unas pocas semillas es mortal.

¿Cuán potente es?

Una pequeña cantidad de ricina es suficiente para causar la muerte.

Setenta microgramos -el equivalente al peso de un solo grano de sal- alcanzan para matar a un adulto.

Cada gramo de risina es 6.000 veces más venenoso que el cianuro.

Sin embargo, el experto en terrorismo Paul Wilkinson dijo a la BBC que no es posible causar un gran número de víctimas simplemente esparciendo la sustancia en el aire.

¿Hay algún tratamiento?

Actualmente no existe un antídoto, si bien los científicos están trabajando en una vacuna.

Si alguien resulta afectado, los médicos sólo pueden tratar los síntomas.

¿Cómo es posible saber si uno ha sido afectado?

Los primeros síntomas dependen de cómo la persona ha sido expuesta a la ricina, pero suelen ser fiebre, malestares estomacales y tos.

Si alguien inhala el veneno, puede sufrir un serio daño pulmonar y, eventualmente, un paro cardíaco.

Si la ricina entra al aparato digestivo, causa irritación intestinal, gastroenteritis, diarrea con sangre y vómitos. "Sus efectos son parecidos a los de enfermedades conocidas como el cólera", añade el profesor Antonio Delgado.

También es posible que afecte el sistema nervioso central y provoque convulsiones.

Estos efectos se vuelven evidentes 24 horas después de que la persona fue expuesta a la sustancia tóxica. Y pueden pasar días hasta que aparecen los problemas más serios.

¿Ha sido utilizada alguna vez?

Rastros de ricina fueron hallados en las cuevas de Afganistán.

La toxina también fue usada para asesinar al disidente búlgaro Georgi Markov, valiéndose de un paraguas preparado para inyectarle una píldora con 450 microgramos de ricina en la pierna. El hecho ocurrió en el puente de Waterloo, Londres, en 1978.

El profesor Delgado apunta: "Figura en la lista del gobierno británico de potenciales agentes bioterroristas como una sustancia de amenaza moderada. No es un compuesto fácil de obtener. Requiere bastante elaboración y no cualquier grupo puede disponer de él en cantidades apreciables".

¿Tiene la ricina algún efecto positivo?

Se está investigando si es útil para combatir el cáncer, ya que puede matar células con facilidad.