Niños 'esclavos' a la deriva

El tráfico de niños es una práctica común para acceder a mano de obra barata para las plantaciones.

Una embarcación con 250 niños originarios de Benin y Togo se encuentra a la deriva luego que dos países rechazaran recibirlos. Los niños abordo presumiblemente estaban destinados a trabajar en plantaciones o desempeñarse en hogares de los países vecinos.

La embarcación, que estaría retornando a Benin, dejó dicho puerto hace tres semanas y durante su trayectoria fue rechazado por las autoridades de Gabón y Camerún.

Existen esperanzas de que el barco llegue al puerto de Cotonou, en Benin, el sábado después de un viaje de más de 2.000 kilómetros (1.250 millas).

Algunas estimaciones arrojan que dos de cada cinco niños africanos trabajan.

Un vocero de Naciones Unidas en Benin dijo que -en los casos que sea posible- los niños serán reubicados con sus familias.

"Se ha establecido un centro en Benin para recibir los niños y donde ellos podrán vivir temporalmente mientras establecemos sus identidades", dijo la miembro de la Unicef, Estelle Guluman.

Guluman explicó que como en casos pasados, es muy probable que los niños hayan sido reclutados bajo la falsa promesa de que encontrarían trabajo y podrían mandarles dinero a sus familias.

Estelle Guluman es enfática al considerar que esto claramente es un sistema de esclavitud, donde los niños hacen muy poco o nada de dinero, y terminan sin otra posibilidad que desempeñarse en algún trabajo y sin poder volver a ver a sus familias.

El corresponsal de la BBC en África, Mark Doyle, dijo que aún no se clarifica si el barco con los niños llegue al puerto de Cotonou, ya que no está siendo escoltado por ninguna otra nave durante su viaje de regreso.

Doyle aseveró que es muy probable que la tripulación tenga temor de ser arrestado, por ende, la seguridad de los niños aún no está garantizada.

Mercado 'común'

Las plantaciones de cacao son comúnmente trabajadas por niños.

Activistas de derechos humanos afirman que la venta de niños para trabajar como esclavos todavía es una práctica común en el empobrecido Benin, aunque oficialmente está prohibido.

Ellos dicen que los padres están generalmente tentados a vender a sus hijos por sumas de hasta US$ 15 con la esperanza de que ellos pueden encontrar trabajos en países vecinos más ricos, laborando en plantaciones de cacao y café.

Miles de niños entre las edades de nueve y 12 años son destinados a trabajar en plantaciones de Costa Marfil, el principal productor de cacao en el mundo.

Activistas en el tema señalan que los niños están obligados a trabajar por largas horas, y son frecuentemente sujetos de abuso sexual y físico.