Aftosa: la opinión de un experto

Miles de animales ya fueron sacrificados en Europa.

La BBC conversó con Víctor Lyford-Pike, veterinario y director de la División Laboratorios Veterinarios (DILAVE) de la Dirección de Servicios Ganaderos del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca de Uruguay, país que en 2001 recurrió a la matanza de animales para eliminar un brote de fiebre aftosa.

El Doctor Lyford-Pike nos dio su opinión personal como experto sobre esta enfermedad que causa estragos en la ganadería.

-Una forma de contener el avance de un foco de Fiebre Aftosa es realizando sacrificios masivos del ruedo en el área de peligro. Cuesta entender este tipo de sacrificio masivo. ¿Es necesario? ¿Es la estrategia adecuada?

-En general, en todos los países donde no se vacuna, la única estrategia adecuada es la eliminación de los animales enfermos y de aquellos que hayan estado en contacto con ellos.

-¿Por qué?

-La enfermedad en sí no es excesivamente grave para los animales que la contraen, pero se ha comprobado que los que se recuperan de ella quedan en la condición de "portadores inaparentes".

Es decir, queda el virus en el esófago y la faringe del animal y puede después contagiar a otros.

-¿Es muy contagioso el virus?

-El virus aftoso es un virus sumamente contagioso, que se transmite a través del aire a los animales.

Como es una afección que afecta a la boca y a la nariz, cuando los animales respiran están descargando virus continuamente.

Por lo tanto, la única solución para eliminar la enfermedad es sacrificar a los animales enfermos y a todos aquellos que hayan estado en contacto con ellos.

-¿Por qué es tan contagioso este virus?

-Porque lo traslada el aire. Lo normal es que se traslade algunos metros, pero en ciertas condiciones puede desplazarse por el aire cientos de kilómetros.

Hay estudios en los que se ha visto que ha cruzado países enteros, atravesando ríos y fronteras.

Es uno de los virus más contagiosos que se conocen. Por eso es que hay que tomar tanta precaución.

A veces la gente misma se tiene que quedar en condiciones de aislamiento. Pero nunca se puede controlar el movimiento por el aire.

-¿Las personas pueden ser portadoras del virus?

-No. En la historia mundial, donde ha habido cientos de miles de personas trabajando permanentemente con la aftosa en los laboratorios y el campo, ha habido una sola persona, que se puede pensar que estuvo enferma de aftosa, después de una inoculación accidental.

Al hombre directamente no le afecta. Es absolutamente inmune.

-¿Cuánto tiempo puede vivir el virus en los zapatos de la gente que sale de establecimientos contaminados?

-El virus es muy afectado por la temperatura y los rayos ultravioletas.

En este momento en que Inglaterra está en pleno invierno, con frío, días más cortos y nublados, el virus se ve favorecido.

Con el frío y protegido de los ultravioletas, puede permanecer en el campo, en los zapatos, en las botas, hasta siete u ocho días, o más en algunos lugares.

Si el foco se presenta en el verano, con altas temperaturas y mucho sol, su supervivencia se reduce a dos o tres días.

-Europa se niega a vacunar. ¿Por qué se adopta esa estrategia en el caso de la fiebre aftosa?

-Cuando el peligro de la aftosa no es inminente, es mucho más barato para un país sacrificar a un grupo de animales, sea más grande o más chico, que vacunar.

En el caso nuestro, de Uruguay, cuando tuvimos la epidemia de aftosa en el Departamento de Artigas, con un importe que no superó los dos millones de dólares se terminó con todo el foco.

Y eso incluyó indemnizaciones y todo tipo de gastos.

En cambio, con un programa de vacunación, solamente por la producción directa de la vacuna, el país gastaba por año entre 11 y 12 millones de dólares.

Es decir, el ahorro es grande.

-¿Las vacunas son totalmente efectivas?

-En la biología animal y humana, hay algunas vacunas que protegen de por vida y otras que tienen una inmunidad mucho más corta.

En el caso de la aftosa, es una vacuna con inmunidad corta y sí hay que vacunar en forma regular.

Además, como en el caso de todo producto biológico, no protege al 100% de los animales.

La vacunación no es entonces una solución. Es una cosa que hay que tratar de evitar, si se puede controlar por medio de la erradicación.

-Se dice que otro problema es que sería difícil distinguir a un animal vacunado de uno que porta la enfermedad. ¿Es así?

-Hay estudios que se hacen en la sangre, en los que se busca la presencia de anticuerpos contra la fiebre aftosa.

Y hay algunos tipos de estudios que sí pueden determinar si son anticuerpos producidos por la vacuna o producidos por la enfermedad.

Pero, porque nunca son resultados absolutos, siempre queda la duda de si ese animal estuvo enfermo, de si tendrá el virus en la garganta y pueda estar descargándolo y contagiando a otros.

Por lo tanto, para un país que no tiene aftosa es importante evitar a cualquier animal que haya tenido un estudio positivo en el suero.

-Se dice que la carne de animales vacunados entra en el mercado a precio mucho más bajo que la carne de animales no vacunados. ¿A qué se debe esto?

-Normalmente, los países que no tienen aftosa, evitan la importación de esas carnes.

Porque en algunas partes del animal, como la médula de los huesos o los ganglios, el virus se mantiene vivo después de todo el proceso de elaboración, incluso en algunos productos como los embutidos de cerdo.

Y la prueba está que, en Inglaterra, se inició el foco en un criadero de cerdos que se alimentaban con residuos domiciliarios y muy probablemente la vía de ingreso haya sido esa.

El mismo caso paso acá en Uruguay. Empezó en cerdos, que son los que comen esos residuos domésticos.

El cerdo multiplica el virus e infecta a otras especies, como los bovinos y ovinos, que son los realmente importantes.

-¿Y en cuanto al mercado?

-Cuando hay un país que está vacunando y que por lo tanto no puede saberse si tiene aftosa o si la tuvo y estuvo protegido o no, la opción es comprar algunos cortes de carnes solamente y eso restringe mucho.

Países como Estados Unidos, México y Canadá o Japón, no compran ningún tipo de carne de un país que tenga aftosa.

En el caso de Europa, ellos tomaban un estudio de riesgo, y sí compraban carne de Uruguay, Argentina y Brasil y países africanos, con ciertas condiciones de restricciones.

Pero, obviamente, si uno tiene acceso a mercados en los cuales no quieren que haya aftosa, el precio es mayor, el volumen es mayor y se amplía la gama de países compradores.

-¿Hay variantes del virus?

-Sí. En el caso de la fiebre aftosa hay varios tipos de virus.

Están los tres tipos europeos que se conocen con las letras A, O y C.

Dentro de cada tipo, hay subtipos de virus que se identifican con números o letras o palabras, de donde se origina ese virus.

Según indica la información que ha trascendido, se ha determinado mediante estudios de la estructura genética del virus que está afectando a Inglaterra, que es un virus de tipo O y que el subtipo era igual a las variantes que están actuando en Asia, donde ha habido un problema muy grande que ha abarcado prácticamente a todo el continente y se llama el virus Pan-Asia.

Se supone que empezó en China en el año '98 o '99, se pasó a Hong Kong, de ahí pasó, por contrabando de productos, a Taiwán, de ahí a Corea del Norte y Corea del Sur.

De Corea del Sur, por la importación de pastos, pasó a Japón, que desde hace ochenta años no tenía fiebre aftosa.

Por traslado de residuos alimentarios de barcos, apareció en Sudáfrica.

Éste es el virus Pan Asia, que genéticamente no tiene nada que ver con el que afecta a Uruguay, Brasil y Paraguay, que es el virus O1 tipo Campos.

-¿Entonces son incorrectas las informaciones que se han manejado en algunos sectores de la prensa británica de que el virus actual pudo haber venido de América del Sur?

-Justamente.

La información que se dio prácticamente desde el principio es que el virus que afectó a Inglaterra era el virus Pan Asia.