Nació en Marktl am Inn, Bavaria, en 1927 y fue bautizado como Joseph Alois Ratzinger .
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El Vaticano celebra con grandes pompas el cumpleaños 80 del papa Benedicto XVI.
El pontífice de la Iglesia Católica, que es un gran aficionado de la música, será el huésped de honor en un concierto y ofrecerá una cena para sus cardenales.
Se le rendirán tributos y se publicará una edición de sellos conmemorativos.
Los empleados del Vaticano tienen otro motivo para celebrar: además de tener el día feriado, recibirán un regalo de 500 euros (US$676.00).
Este hito es una oportunidad para que los observadores evalúen el papado de Benedicto XVI, que comenzó tres días después de su cumpleaños 78.
Antes de llegar a la cima, ya era una de las figuras más poderosas del Vaticano y, por su defensa de la doctrina eclesiástica, le habían puesto apodos como el de "Rottweiler de Dios".
Cuando reemplazó a Juan Pablo II, se esperaba que mantuviera el legado del papa polaco, mientras que la Iglesia consideraba su dirección futura.
Cambio de estilo
Benedicto XVI prometió ser un pontífice que escucha y su estilo ha sido diferente al de su predecesor.
"Ha sido un papado sorprendente", dice John Wilkins, ex editor de la revista católica británica The Tablet.
"Benedicto es tímido y se toma las cosas con tranquilidad. Es un intelectual que escucha y les permite respirar a sus obispos".
"Con él se puede conversar. Juan Pablo II prefería el monólogo".
"Su objetivo es poner fin a los conflictos, muy marcados hasta su llegada, entre los progresistas y los conservadores".
"Ha intentado acercamientos con ambos grupos", señala Wilkins.
Nombramientos
Los críticos que pensaban que Benedicto XVI haría todo lo posible por acallar las voces disidentes, admiten que se equivocaron.
No ha ascendido a ningún tradicionalista de línea dura a puestos clave. Por el contrario, ha promovido a hombres que ocupan el centro en los temas eclesiásticos.
El padre Thomas Reese, miembro de la junta rectora del Centro Teológico Woodstock, en Washington, Estados Unidos, dice que los conservadores de la Iglesia están desilusionados y los liberales, sorprendidos.
"Ambos esperaban que él haría una ofensiva contra los teólogos disidentes y designaría a obispos autoritarios, pero hasta ahora ninguna de las dos cosas ha ocurrido", dice Reese.
"La mayoría de los obispos designados en Estados Unidos han sido maestros pastorales que mantienen la tradición, pero no están interesados en hacer el papel de policías".
"Juan Pablo II solía nombrar obispos más contenciosos", añade.
Relaciones con el Islam
Benedicto XVI ha adoptado una línea más dura que su predecesor en sus relaciones con el Islam.
El Papa visitó Turquía en noviembre de 2006.
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Pero le consternó cuando una cita que incluyó en un discurso, el año pasado, fue interpretada por algunos musulmanes como un intento de asociar la religión de ellos con la violencia.
"Fue un error garrafal y sorpresivo", dice John Wilkins.
"Me cuentan que Benedicto se mortificó mucho por la lectura que le dieron. Fue hábil en su visita posterior a Turquía y logró reparar bastante los daños".
"Creo que tiene reservas sobre la posibilidad de entablar un diálogo teológico con el Islam, pero podría haber un diálogo cultural", señala.
Para Benedicto XVI la clave está en la reciprocidad. Según él, si los musulmanes gozan de tolerancia religiosa en Occidente, los católicos deberían tener el mismo derecho a profesar su fe, sin miedo de ser perseguidos, en los países islámicos.
Supresión del debate
Un tema central en el papado de Benedicto XVI ha sido su defensa de los valores cristianos.
En su opinión, la amenaza real que enfrenta la Iglesia es la decadencia moral que él ve en gran parte de Europa.
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Benedicto reconoce los principales problemas, pero su estrategia para hacerles frente falla por su base, debido a su historial de suprimir el debate teológico
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¿Pero puede este "pontífice que escucha" impulsar un cambio de actitud?
El padre Thomas Reese lo duda, en vista del desempeño anterior del Papa.
"Creo que Benedicto reconoce los principales problemas, pero su estrategia para hacerles frente falla por su base, debido a su historial de suprimir el debate teológico en el seno de la Iglesia", dice Reese.
"Para hablar sobre el cristianismo a personas del siglo XXI de una forma que lo puedan entender, es necesario tener creatividad".
"La creatividad no se estimula suprimiendo la discusión y el debate", añade.
¿Cambios?
Los analistas del Vaticano concuerdan en que, logre lo que logre, de Benedicto XVI no se pueden esperar grandes cambios.
"No habrá ninguna reforma fundamental, por ejemplo sobre la ordenación de mujeres o el celibato de los sacerdotes, o sobre ética sexual y contracepción", opina John Wilkins.
"Él estaba a la derecha de Juan Pablo II y cree que sobre estas cuestiones ya se dijo la última palabra".
"Además, tiene 80 años, por lo que no va a hacer olas".
Cuando fue elegido, Benedicto XVI sabía que su papado posiblemente no sería muy largo: era el cardenal más viejo en convertirse en papa desde Clemente XII, en 1730.
Sin embargo, parece gozar de buena salud y tener la fuerza física necesaria para desempeñar sus funciones, por lo que sería prematuro hablar de su jubilación.
¿Renuncia?
¿Pero qué pasará en el futuro?
"En cuanto a una posible renuncia ante una enfermedad larga y debilitadora, siempre digo que el Papa haría lo que considere mejor para la Iglesia", dice el padre Reese.
"Pero creo que, si se le compara con Juan Pablo II, es más posible que Benedicto renuncie porque es una persona más humilde".
Mientras entra en su novena década, Benedicto XVI ha resultado menos autoritario de lo que muchos esperaban, pero eso no quiere decir que ande con la cola entre las patas.
"La gente dice que el Rottweiler de Dios se ha convertido en un pastor alemán", bromea John Wilkins, "pero los pastores alemanes pueden dar buenas mordidas, no son perritos falderos".
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