El tradicional edificio será transformado en un hotel de lujo.
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Las vidas de Casanova, Oscar Wilde y Augusto Pinochet en algún momento pasaron por allí. Pero esta semana, las históricas cortes de Bow Street, en el centro de Londres, cerraron sus puertas después de 270 años para ser transformadas en un hotel.
Poco antes de que cerrara, en un pasillo afuera de la sala dos de Bow Street, Frederick esperaba su sentencia. Tiene 76 años y es un ladrón confeso, por lo que anticipaba una sentencia que le exigiera realizar servicios a la comunidad, aunque también podría ser enviado a prisión.
Frederick conoció por primera vez el interior de Bow Street a finales de los '40. Dice que era como una estación de trenes, con el ajetreo de policía, abogados, vagabundos y prostitutas.
Pero la historia legal de la zona comenzó hace mucho más. El primer magistrado fue Sir Thomas de Veil, que comenzó a administrar justicia allí en 1735. Su tribunal estaba ubicado del otro lado de la calle, frente al actual edificio victoriano, donde ahora está ubicada la Royal Opera House.
Sir Thomas, quien tuvo cuatro esposas y 25 hijos, fue reemplazado por Henry Fielding, autor de La historia de Tom Jones y creador de una fuerza de seguridad que es el precedente de la fuerza policial británica actual.
Justicia ciega
Fielding, a su vez, fue reemplazado por su medio hermano, conocido como "el ciego Jack". Una descripción de su trabajo de juez puede ser encontrada en la autobiografía de Giacomo Casanova, quien fue acusado de intentar infligir daño corporal "a una bella joven".
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Entré a la sala de justicia y todas las miradas se posaron en mí; mis sedas y satenes les parecían la máxima impertinencia
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"Entré a la sala de justicia y todas las miradas se posaron en mí; mis sedas y satenes les parecían la máxima impertinencia", escribió Casanova.
"En el fondo de la habitación, vi a un caballero sentado en un sillón, y deduje que se trataba de mi juez. No me equivocaba; y el juez era ciego. Usaba una ancha venda alrededor de su cabeza, que le cubría sus ojos".
"'Signor Casanova', dijo en perfecto italiano. 'Sea tan amable y de un paso adelante. Deseo hablar con usted'".
"El ciego Jack" absolvió a Casanova, gracias a la fianza de dos personas que aseguraron que Casanova no cometió ese crimen.
Casanova encabeza una larga lista de acusados famosos -que incluye a Oscar Wilde y al escritor y político Lord Jeffrey Archer- que caminaron por los pasillos de Bow Street durante un proceso legal, que por lo general culminaba en las cortes de la corona y en el tradicional Old Bailey.
Charles Dickens, en un artículo periodístico, describió las características de algunos de los acusados que desfilaron por Bow Street en el siglo XIX.
"Había otros prisioneros -niños de 10 años endurecidos por el vicio como si fuesen hombres de 50-, y un vagabundo sin hogar, que iba felizmente a prisión en búsqueda de comida y refugio, esposado a un hombre que estaba arruinando sus perspectivas de futuro, perdiendo su carácter y empobreciendo a su familia a causa de su primer crimen".
Casos de extradición
El trabajo judicial que se hacía en Bow Street se hará ahora en otra oficina, también en Londres, y los edificios de Bow Street serán usados para construir un hotel de lujo.
Entre esas tareas que se llevaban a cabo en Bow Street, se encuentra la jurisdicción única -en Inglaterra y Gales- que gozaba el tribunal para decidir los pedidos de extradición de detenidos que hacían otros países.
El caso de extradición de Augusto Pinochet fue decidido en Bow Street.
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Quizás el más famoso de estos casos fue el del ex presidente de facto chileno Augusto Pinochet. Aunque Pinochet nunca se presentó en persona en las cortes, el caso de su posible extradición a España fue tratado en Bow Street.
Es más, las cortes hicieron lugar al pedido de un juez español de extraditar al ex líder chileno, acusado por la muerte de ciudadanos españoles durante su gobierno en Chile. Sin embargo, el entonces ministro del Interior británico, Jack Straw, le permitió al general regresar a Chile.
Glorias pasadas
El jefe actual de Bow Street, Tim Workman, estuvo rodeado de constantes recordatorios de la historia de las cortes.
Su despacho era enorme. Dos chimeneas de mármol oscuro custodiaban los dos extremos de la habitación. Sobre una de ellas, una lista -con un dibujo en el centro de "el ciego Jack"- nombraba a los 32 magistrados que ocuparon el lugar de Workman, quien es el último en la lista.
Oscar Wilde enfrentó acusaciones en Bow Street en 1895.
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Workman reconoce que Bow Street ya no es apropiado para cumplir con las necesidades -de seguridad y otras- del siglo XXI. Aún así, como miembros de su personal, le entristece abandonar el edificio.
Afuera de la sala dos, Frederick, el ladrón anciano, festejaba el hecho de que la intervención de su abogado, junto a un positivo informe sobre su libertad condicional, lo salvó de pasar tiempo en prisión.
Recibió, en cambio, una sentencia en suspenso y una orden de cumplir con trabajo en la comunidad. ¿Le entristece que Bow Street cierre sus puertas? "Hay otras cortes", responde.
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