Una década sin Ella

Pablo Aguirre Productor de "Notas de jazz" de la BBC

Este mes se conmemora la muerte de Ella Fitzgerald, la primera dama de la canción estadounidense.

Su inconfundible estilo vocal fue prácticamente imposible de imitar.

Ella, considerada la vocalista de jazz más influyente en este género musical, murió hace diez años, el 15 de junio de 1996 - dejando un vacío irreparable en el ámbito musical internacional, y el mundo del jazz en particular.

Ella Fitzgerald irrumpió más allá de las fronteras del jazz, tanto en el repertorio de sus canciones como en el tipo de público que logró alcanzar a nivel mundial. Su belleza espiritual y artística la llevó a conquistar públicos de todas las edades y procedencias.

Dotada de un rango vocal que le permitía alcanzar tres octavas, la pureza de su voz y el calor de sus interpretaciones hicieron que su estilo vocal fuera inconfundible y prácticamente imposible de imitar.

Una de sus características - propia del jazz - fue su capacidad de improvisar con espontaneidad, emoción y creatividad en el estilo llamado "scat", imitando las improvisaciones de solistas en instrumentos de viento. Del otro lado de los límites del jazz, está considerada hoy, junto con Frank Sinatra, como la intérprete suprema del gran repertorio de la canción estadounidense.

13 premios "Grammy"

Ella es la única cantante de jazz que ha ganado 13 premios "Grammy" en su carrera artística, además de otros galardones incluyendo dos medallas de la Presidencia de los EEUU: la de las artes y la de la libertad.

La vocalista Diana Krall dice estar influenciada por Ella.

Viajó a todos los rincones del mundo durante décadas, actuando en famosas salas de concierto o en festivales internacionales de jazz. La cantidad de grabaciones que realizó a través de su larga carrera es inmensurable. Solamente en la discoteca de la BBC hay registrados más de dos mil títulos de canciones.

Grabó muchos más, por supuesto. Entre sus álbumes más notables hay ocho discos de larga duración, cada uno de ellos con composiciones de Cole Porter, Rodgers y Hart, Duke Ellington, Irvin Berlin, los hermanos Gershwin, Harold Arlen, Jerome Kern y Johnny Mercer.

En el mundo del jazz actuó y grabó con gigantes como Chick Webb, Benny Carter, Benny Goodman, Louis Armstrong, Oscar Peterson, Duke Ellington, Count Basie, Buddy Rich, Herb Ellis, Ray Brown, Tommy Flannagan, Joe Pass y cientos de otros.

En el siglo pasado, cantantes de jazz tan famosas y destacadas como Billie Holiday y Sarah Vaughan reconocieron admirar a Ella Fitzgerald. Y en este siglo, vocalistas como Diana Krall o la joven Jane Monheit dicen estar influenciadas por ella.

Comienzos difíciles

El éxito artístico de Ella Fitzgerald la llevó a ser una de las mujeres más ricas en la escena de la canción estadounidense. No obstante sus comienzos fueron duros y tristes.

Ella Fitzgerald, fotografiada por Carl Van Vechten en 1940.

Ella nació en Virginia en abril de 1917. Sus padres se separaron poco tiempo después de su nacimiento. Su madre, Temperante, se trasladó con la pequeña Ella a Nueva York. Años después Temperante murió a consecuencia de un accidente automovilístico y Ella tuvo que hacerse cargo de su hermanastra Frances.

Posiblemente a causa de estos acontecimientos, a Ella no le fue bien en la escuela, a la que dejó de asistir durante largos períodos. Esto la llevó a tener problemas con la policía y fue enviada a un reformatorio, del cual se escapó. Durante un corto tiempo no tuvo hogar.

En noviembre de 1934 tuvo la suerte de que su nombre fuera seleccionado en una rifa para actuar como "amateur" en el teatro Apollo, de Harlem, en Nueva York. Al principio su intención era bailar en ese lugar, pero temió la competencia de unas hermanas que eran muy buenas bailarinas. Optó entonces por hacer uso de su voz.

Impresionó tanto al público y a los músicos del lugar, que ese no sólo fue su debut como cantante, sino el comienzo de su carrera. Tenía 16 años de edad.

Al poco tiempo de haber conquistado al público del teatro Apollo, el director de orquesta Chick Webb le ofreció ponerla a prueba como una de las vocalistas de su agrupación. Su éxito con Webb fue portentoso y éste, sin pensárselo dos veces, le ofreció un contrato para realizar giras con su orquesta.

La presencia de Ella en esa banda fue tan importante que, cuando Chick Webb murió en junio de 1939, la agrupación pasó a llamarse "Ella Fitzgerald y su famosa orquesta".

Al estrellato

Sin embargo en 1941 Ella decidió abandonar su papel como directora orquestal y comenzar su carrera como solista. Firmó un contrato con el sello "Decca", con el que grabó hasta el año 1955. Pero el empresario y promotor de jazz, Norman Grantz, la convenció de que el repertorio principalmente "pop" que "Decca" la hacía grabar no era apropiado para ella.

Norman Grantz creó el sello "Verve" alrededor de Ella Fitzgerald, confiando plenamente en sus atributos como cantante de jazz. Este sello se transformaría en uno de los más importantes en la historia del llamado jazz moderno. Ella Fitzgerald grabó con Norman Granz en las famosas sesiones de "Jazz en la filarmónica", así como en innumerables sesiones de estudio con muchos de los músicos de jazz famosos en esos días.

Ella actuó y grabó con el genial Louis Armstrong, entre otros.

Entre los años 1956 y 1964, Ella Fitzgerald grabó cientos de canciones con este sello, todas las cuales constituyen hoy su trabajo artístico más sobresaliente e importante de su carrera. Con seguridad, también, fueron los años en los que Ella exportó al mundo una parte considerable de la cultura musical estadounidense.

El sello Verve, creado por Norman Granz por inspiración de Ella Fitzgerald a mediados de los 50, fue vendido a MGM por tres millones de dólares en 1963 y - paradójicamente - en 1967 MGM no le renovó el contrato a Ella, quien grabó en los años posteriores para Atlantic, Capitol y Reprise, entre otros.

En 1972, el éxito del álllbum "Jazz at Santa Monica Civic´72" llevó a Norman Granz a fundar otro sello de discos, "Pablo Records". Ella grabó alrededor de 20 álbumes durante sus años con el sello "Pablo", que en el último tiempo documentaron el deterioro de su voz, aunque también muchos momentos de genialidad artística.

El fin

Cuando Ella Fitzgerald murió en su mansión de Beverly Hills, California, en junio de 1996, su nombre era conocido - y su voz reconocida - en todos los rincones del mundo. Ella pasó sus últimos años en silla de ruedas debido a complicaciones producidas por la diabetes, que la llevó finalmente a la muerte a los 78 años de edad.

Ella todavía es recordada hoy, 10 años después de su muerte.

Los comentaristas de su país señalaron, después de su partida, que Ella también había contribuido a la integración de blancos y afro-americanos por el sólo hecho de que una mujer de raza negra hubiera popularizado canciones de diversas procedencias entre un público predominantemente blanco que llegó a idolatrarla.

Afortunadamente, diez años después de su muerte, su sentido del swing, su creatividad al improvisar y el simpático humor al interpretar canciones, han quedado grabados en miles de discos, muchos de los cuales han sido transformados al formato CD.

En 1934, esa jovencita de 16 años que, en vez de bailar en el Teatro Apollo, optó por cantar, nunca se imaginó que esa decisión iba a tener secuelas tan asombrosas. Una década después de su muerte, su producción artística sigue maravillando al público del Siglo XXI.