Willie Colón deja la tarima

Tengo entendido que el 2006 es el año de tu retiro, que estás pensando en guardar definitivamente tu trombón. Quería preguntarte si realmente te retiras o seguirás en las tarimas hasta que el cuerpo aguante.

Willie Colón es considerado el arquitecto de la salsa urbana.

(Risas)...No es exactamente un retiro, tengo algunos proyectos a los que quiero dedicarme y no puedo hacerlo mientras estoy de gira con la orquesta.

Ahora estoy en el proceso de grabar un LP, puede ser mi último y yo creo que me mantendría siempre apegado a la música, la producción y la composición. Son cuarenta años de viaje... al final de este año puede ser.

Muchos dicen que la edad de oro de la salsa no volverá y que incluso no falta mucho para que desaparezca como género rentable en el negocio de la música. Cómo lo ves tú, ¿la salsa está muriendo, se está transformando, está cambiando a otro género?

Bueno, esa es la ley natural, pero yo tengo confianza que algo viene, todo lo viejo es nuevo y de lo nuevo uno se cansa después de un rato. Yo creo que es un ciclo, especialmente cuando la tecnología ha cambiado, que se puede grabar un buen LP en el sótano o en el garaje con una computadora que no es tan cara.

Eso va a permitir que de nuevo, como en mi época, surjan productores independientes porque uno de los problemas ha sido que las grandes corporaciones han ido adquiriendo todos los sellos (discográficos) pequeños, entonces matan la competencia y también la honestidad y la razón de ser de la música, una música que nace de la esquina del barrio. En verdad no entienden la esencia y el por qué la música era tan rentable y es tan importante.

¿Crees que mucho de eso tiene que ver con el hecho de que la salsa haya perdido un poco su personalidad, su contenido social, ese que le dieron Rubén Blades y tú cuando produjeron juntos en los años 70? Te lo pregunto porque ahora siguen habiendo estrellas como La India, Gilberto Santarosa, Marc Anthony y Willie Chirinos. Sin embargo, las letras siempre hacen referencia al amor, a las relaciones, a los desencuentros. Luce que no hay profundidad. ¿Falta contenido?

Sí, yo creo que lo que hace falta es pueblo y calle. Mucha de esta gente canta muy bien pero no tienen el entrenamiento. No son como un Héctor Lavoe, como un Ismael Rivera, no tienen la misma maña.

El hecho de que la empresa que está promoviendo esto sea dueña de casi todos los artistas, número uno, no va a permitir que compitan entre ellos mismos y, número dos, eso hace que por naturaleza las corporaciones y el negocio grande sean muy conservadores. Mientras quede presa dentro de esos salones de corporaciones la salsa va a morir.

El éxito es la encrucijada donde la oportunidad y la preparación se encuentran

Willie, 40 años de vida musical. Surgiste en los años 60 en medio de figuras como Eddie Palmieri, Tito Puente y muchos otros, considerados junto a ti los creadores de la salsa allá en Nueva York. ¿Fue difícil para ti empezar debido al hecho de que eras un joven latino de un barrio como el Bronx?

El éxito es la encrucijada donde la oportunidad y la preparación se encuentran. No sabía exactamente lo que estaba haciendo, pero en un proceso orgánico pude por suerte y por dicha, porque hay muchos músicos que fueron mucho mejores y más inteligentes pero por alguna razón yo llegué. Estuve en el sitio que tenía que estar en el momento preciso.

Tu apodo de "El Malo" tuvo que ver mucho con la imagen de los latinos y en especial de los puertorriqueños en Nueva York que tenían fama de pandilleros. Tu música era una música de calle, de esquina. ¿Han cambiado las cosas? Háblanos más de esa época.

Mi abuela llegó a Nueva York en el año 1926, yo soy segunda generación nacida acá, fui a la escuela y hablo muy bien inglés. Sin embargo, nosotros seguimos siendo inmigrantes.

La música fue para nosotros una forma de hacer declaraciones políticas. Nos daba la oportunidad de encontrar a otros latinos en una ciudad donde estábamos marginados.

En el verano algunos latinos se reunían y empezaban a hacer sus rumbas y sus bembés y tú sabes, esa música espantaba a los otros residentes que no eran latinos.

Llamaban a la policía y ellos venían y aplicaban la ley porque era la época del apartheid americano que era igual al de Sudáfrica. La música empezaba entonces a tomar forma de desobediencia civil.

Ese sentimiento como que se quedó en la música para mí y para mucha gente aquí en Nueva York. Esa fue una de las confluencias donde nosotros entendimos completamente las letras de Rubén (Blades) o de otros artistas que escriben letras socio-políticas.

Willie Colón acumula once nominaciones al Grammy.

Cuando se habla de dúos exitosos de la salsa, dos de los más conocidos han sido definitivamente los tuyos con Héctor Lavoe y luego con Rubén Blades. En el primer caso incorporaste tu raíz puertorriqueña con la música de calle de la que hablabas. Con Blades, las letras de alto contenido social. ¿Cuál de las dos experiencias fue más enriquecedora para ti?

Bueno, con Héctor empecé a viajar desde chamaquitos...empezamos juntos como en el 66. Al principio éramos competidores, él tenía su propio grupo y yo tenía el mío. Pero yo conseguí la grabación primero. Cuando lo convencimos (para que estuviera en mi banda) y oyó las pistas (de música) dijo: "OK, voy a hacer ese disco contigo, pero no más porque ustedes están muy flojos".

Héctor era un tipo inteligente pero no porque haya ido a la escuela sino porque aprendió en la calle y porque era un fenómeno.

Era tan bueno y tan pícaro con sus pensamientos y con la lengua que había poca gente que podía bregar con él. No venía a los ensayos y a veces íbamos directo al estudio y lo primero que le salía de la boca se quedaba, porque tenía unas ocurrencias y una maña para poder rimar.

¿Con Rubén Blades esa química fue parecida? ¿Qué diferencias hubo?

Rubén es un tipo más premeditado. Fue a la escuela, era de una familia de clase media, tiene universidad. Siempre andaba con su libreta por allí. Yo estaba listo cuando empecé a trabajar con Rubén.

Entendí muy bien sus letras. Él le ofrecía esos número a otra gente y nadie le quería meter mano porque en verdad, tenían letras muy profundas y en esa época eso no funcionaba.

Yo estaba un poco cansado de lo mismo y siempre estaba buscando una manera de expandir el público de la salsa usando las letras de Rubén y agregando los violines y una producción ya más madura.

Tu amistad con Lavoe fue muy larga incluso después de que dejaron de actuar juntos con Fania, ¿con Rubén fue igual?

No como Héctor, no se puede comparar. Fue básicamente una alianza estratégica.

Tienes una faceta de servidor público, de político. Intentaste como candidato a representante del congreso hace más de diez años por el distrito de Nueva York y no tuviste éxito. Sin embargo, hoy trabajas con el alcalde de la ciudad. ¿Qué estás haciendo?

Willie Colón piensa abandonar las tarimas a finales de año.

Yo me postulé como defensor público en el 2001 sin plata (para la campaña). Este es uno de los puestos más importantes después del cargo de alcalde. Nadie lo tomó en serio pero todos los latinos salieron (electos). Cuando el alcalde Bloomberg vio eso me invitó a su administración.

¿En Puerto Rico qué has hecho?

Algo que recuerde rápidamente fue mi activismo para sacar a la marina (estadounidense) de Vieques.

El dilema de Puerto Rico es que van a tener que decidir si van a ser el próximo estado, o si van a ser independientes o si van a seguir como están, pero la ciudadanía puertorriqueña no es una ciudadanía completa porque el congreso puertorriqueño puede hacer cualquier ley y el congreso federal en Washington la puede aplastar y abrogar.

Willie, muchísimas gracias por tus minutos. Si no te vemos más en actuaciones en vivo, ¿hay alguna forma que quieres que tus fanáticos te recuerden?

Que me recuerden sonando el trombón, guapeando.