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Malcom Billings
BBC, Damasco
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El ferrocarril de Hejaz se construyó hace más de cien años para llevar peregrinos musulmanes desde la ciudad turca de Estambul, hasta Medina, en la actual Arabia Saudita, pero fue dinamitado por Lawrence de Arabia durante la Primera Guerra Mundial.
El tren también se utilizaba para respaldar el poder otomano en las provincias más distantes.
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No obstante, tramos de la línea todavía son utilizados por trenes de pasajeros y de carga, con locomotoras y coches de otra era.
Mi primer encuentro con el ferrocarril de Hejaz tuvo lugar -en medio de nubes de vapor con un repugnante olor a grasa caliente- en la estación de Kadem, en Damasco, la capital de Siria.
Una veterana locomotora a vapor fabricada en 1914 pasó resoplando, con coches de carga que tiraba hacia la frontera jordana.
Desde la cabina del conductor dos rostros cubiertos de hollín se inclinaron para ver el camino de hierro que tenían frente a ellos.
Máquina del tiempo
Parecía que uno había retrocedido un siglo en la historia ferroviaria.
Tenía que recordarme a mí mismo que se trataba de ahora, no del pasado.
El ingeniero a cargo de las bodegas de mantenimiento (dos grandes edificios de piedra levantados hace un siglo, ahora llenos de material rodante y máquinas), señaló a la más vieja de las locomotoras en servicio, fabricada en Alemania en 1898.
"Con ésta son 11 las locomotoras a vapor que tenemos funcionando", me dijo con obvio orgullo.
"Si las sexagenarias máquinas de diesel se rompen, usamos vapor para el transporte de pasajeros y de carga", añadió.
Blindado
Caminé por un cementerio de material rodante abandonado y de locomotoras que lentamente están siendo cubiertas por la hierba y la maleza.
Se trataba de los coches y máquinas que formaban parte de los primeros trenes de peregrinos en 1908.
Uno de los coches era blindado.
Tenía hendiduras en los lados, que los guardias utilizaban durante el viaje de cuatro días a través del desierto, rumbo a Medina, para repeler con sus rifles los ataques de beduinos.
Diferencias nacionales
En el sur de Jordania el ferrocarril es muy diferente.
El terraplén, al que le han robado sus rieles y durmientes, se levanta orgulloso en el desierto, como si fuera una estatua natural que ha estado ahí desde la noche de los tiempos.
La línea seguía las antiguas rutas de caravanas en el desierto.
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El terraplén hace las veces de una buena carretera hasta que se detiene abruptamente en un abismo que alguna vez estuvo franqueado por un puente y que desapareció arrastrado por una riada, probablemente hace varias décadas.
En el tramo saudita de la línea hay máquinas a vapor que fueron abandonadas a fines de la Primera Guerra Mundial.
Había una en Medain Saleh, una gran estación saudita.
La locomotora, a la que los beduinos le quitaron todas sus piezas móviles, todavía estaba en su sala de máquinas, a la espera de una reparación que debió haberse hecho hace 80 o 90 años.
Estación-casa
La última estación jordana antes de la frontera saudita es Mudarrawra.
Los viajes continúan entre Damasco y Ammán.
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Desde atrás de los pilares frente a la boletería asomaban sus cabecitas siete niñas y un niño que, como su padre no estaba, servía de portavoz de la familia.
Tras recitar los nombres de todas sus hermanas e informarme, a través de un intérprete, que habían vivido diez años en la estación, me dijo que muy poca gente preguntaba por el ferrocarril.
No pude encontrar ninguna estación en un tramo del sur de Jordania, cerca de Ammán, la capital.
Los otomanos apoyaron a los alemanes en la Primera Guerra Mundial y por eso el carbón británico de gran calidad que les llegaba de las minas de Gales se les acabó.
Hubo un momento en que el combustible escaseó tanto que les echaban muebles y pisos de madera a las locomotoras para que siguieran funcionando.
"Cazadores"
Al acabarse el carbón, tuvieron que construir este tramo de 40 kilómetros para poder sacar madera de un bosque cerca del castillo de Shubak, que antaño usaban los cruzados.
Cuando se acabó el carbón fue necesario sacar madera del bosque.
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Un campesino de la zona confirmó que estábamos en el bosque de Hisseth o, más bien, en lo que quedaba de él.
"Allí puede ver troncos dejados por las tropas otomanas", dijo, señalando a un lugar un poco más elevado.
Paso seguido, nos acusó -a mí y a mi intérprete- de ser cazadores de tesoros.
"¡No hemos podido ni encontrar el ferrocarril, para qué hablar de tesoros!", protesté.
Pero el campesino insistió en que abriéramos el maletero del auto para ver si teníamos palas u otros instrumentos comprometedores.
Oro
Asombrado consulté a un arqueólogo en Ammán, quien se puso las manos en la cabeza y me dijo: "Los cazadores de tesoros están destruyendo largos tramos del ferrocarril".
Ueli Bellwader me explicó que los huecos que habíamos visto alrededor de muchas estaciones en el desierto no eran cráteres de bombas de la Primera Guerra Mundial, sino excavaciones hechas por buscadores de tesoros.
"Parecerá una locura, pero mucha gente realmente cree que, en su retirada, los soldados otomanos enterraban oro cerca de las estaciones", dijo.
"En medio de su arrebato por encontrarlo, están demoliendo edificios y sectores del terraplén con sus excavadoras mecánicas".
La búsqueda de tesoros también ha propiciado el surgimiento de otros negocios jugosos en algunas tiendas del lejano Estambul, en las que se venden -a altos precios- mapas del ferrocarril.
Los vendedores aseguran que en los lugares marcados con una cruz definitivamente hay oro otomano escondido.
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Mucha gente realmente cree que, en su retirada, los soldados otomanos enterraban oro cerca de las estaciones
