A primera vista uno diría que en nada... pero a raíz de los resultados de un reciente estudio científico parece que tienen en común una curiosa habilidad: la imitación de sonidos.
La capacidad vocal probablemente evolucionó para mantener la cohesión social entre las hordas.
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Así lo afirma un informe del que se hace eco esta semana la revista científica Nature.
Según el documento, el elefante es el único mamífero, aparte de los primates, que puede innegablemente copiar sonidos.
Los científicos hicieron el descubrimiento al observar a una elefanta africana semisalvaje y huérfana, de nombre Mlaika, que fue capaz de imitar el ruido distante del tráfico.
Los análisis del audio descubrieron que la imitación era notablemente similar al modelo acústico del tráfico real, que no se parece a ninguno de los demás sonidos característicos de los elefantes.
Según los científicos, esta cualidad vocal probablemente evolucionó como una forma de mantener la cohesión social entre las hordas de elefantes, que se dispersaban y se volvían a agrupar.
En circunstancias normales la imitación vocal es utilizada para cimentar relaciones entre elefantes, explicaron los expertos.
"Los elefantes pueden estar utilizando su capacidad de aprendizaje para desarrollar vocalizaciones similares a otros miembros del grupo", dijo Joyce Poole, líder del informe y miembro del Proyecto de Investigación sobre Elefantes de Amboseli, Kenia.
"Nadie se va a creer esto"
Joyce Poole, experta en elefantes, explicó que acudió al lugar donde habita Mlaika luego de que sus cuidadores la alertasen porque el elefante estaba gruñendo de un modo extraño.
La experta creía conocer todos los sonidos posibles de los elefantes, pero a medida que escuchaba y grababa el ronroneo de Mlaika fue creciendo su sorpresa.
"No podía distinguir si estaba oyendo un camión lejano o si era el elefante -que estaba muy cerca-. Tuve que quitarme los audífonos varias veces. Y pensé: esto es extraño, ¿es posible que Mlaika esté imitando a estos camiones que están a tres kilómetros de distancia?. Y después, a medida que iba mostrando los sonidos a otras personas, me fui convenciendo más y más. "Suena como un camión" decían, pero aún así pensé que nadie se iba a creer esto".
Vínculos sociales
La imitación vocal ya había sido científicamente observada en ciertas aves, animales marinos y primates.
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Pájaros, murciélagos, delfines y ballenas lo hacen, pero aprender que un animal totalmente distinto también tiene esa capacidad es fascinante
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Los expertos describen los ruidos de los elefantes como sofisticados y variados, no obstante el fenómeno de la imitación nunca había sido observado hasta que Mlaika lo utilizó de una forma tan creativa.
La elefanta, de 10 años, vivía en semi cautividad con un grupo de elefantes huérfanos en Tsavo, Kenia.
Desde su "prisión" nocturna, se oía a veces el sonido de camiones, proveniente de la autopista de Nairobi-Mombaya, sita a unos tres kilómetros de distancia.
"Este descubrimiento me fascinó porque no sabíamos de ningún otro animal de tierra -a parte de los primates- que fuera capaz de imitar sonidos", dijo Peter Tyack, coautor del informe y trabajador de la Institución Oceanográfica de Woods Hole.
"Pájaros, murciélagos, delfines y ballenas lo hacen, pero aprender que un animal totalmente distinto también tiene esa capacidad es fascinante", reconoció Tyack, que normalmente estudia ballenas.
Otro caso
Después del caso de Mlaika, los investigadores encontraron una imitación irregular en otro elefante.
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Será muy interesante averiguar si hay grupos de elefantes africanos con dialectos diferentes
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Calimero es un ejemplar africano, de 23 años, que ha pasado la mayor parte de su vida en un zoológico suizo conviviendo con elefantes asiáticos, que producen un sonido gorjeante único y muy distinguible.
Calimero también emite el gorjeo asiático típico, en lugar de los graves llamados africanos.
"Será muy interesante averiguar si hay grupos de elefantes africanos con dialectos diferentes", dijo Poole.
"Nuestro informe demuestra imitación y aprendizaje vocal, pero lo que hace es abrir la puerta a toda una fascinante nueva área de investigación sobre el porqué los elefantes desarrollaron esta extraña capacidad", añadió Tyack.
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