Chang-Díaz: "el Sputnik 1 cambió mi vida"

Franklin Chang-Díaz Fotos: NASA.

Como parte de nuestra serie "Momentos definitorios", en la que se exploran los hechos que cambiaron la vida de personalidades influyentes de diversos ámbitos, nuestro colega Manuel Toledo, de la BBC, conversó con el astronauta Franklin Chang-Díaz.

Chang-Díaz nació el 5 de abril de 1950 en San José de Costa Rica y vive desde 1968 en Estados Unidos.

El Dr. Chang-Díaz ha participado en siete vuelos espaciales, de 1986 a 2002, y ha acumulado más de 1.601 horas en el espacio.

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Dr. Chang-Díaz, ¿Podría Ud. contarnos algún momento que considere definitorio en su vida, algo que lo hizo cambiar de rumbo, tal vez soñar con ser lo que es?

Me imagino que la parte más interesante es lo que inició mi interés en convertirme en astronauta.

El Sputnik 1 cautivó la imaginación de niños de todo el mundo.

Yo diría que el evento más importante en ese aspecto fue el lanzamiento del primer satélite artificial.

Eso ocurrió en 1957 y fue lanzado por la entonces Unión Soviética, el Sputnik 1, cuando yo tenía siete años.

Fue un evento muy importante para todo el mundo, abrió la era espacial, y nació en mí el deseo de convertirme algún día en explorador del espacio.

Ésa fue mi meta desde aquel momento.

¿Y qué hizo para lograrlo?

Seguí entonces una serie de actividades en la vida. Por supuesto, terminé mi educación en Costa Rica, luego me vine para Estados Unidos y me convertí en científico.

Estuve trabajando en actividades científicas en EE.UU., y luego, en 1977, me convertí en ciudadano norteamericano.

Ya he logrado hacer varios vuelos al espacio, pero el evento más importante en mi vida, que causó ese gran deseo de querer convertirme en astronauta fue el lanzamiento de ese satélite artificial soviético hace muchos años atrás.

En 1980 fui seleccionado por la NASA para ser el primer astronauta de habla hispana que integrara el programa norteamericano.

Eso fue hace mucho tiempo, 23 años.

Claro, he logrado hacer varios vuelos al espacio, pero yo diría que el evento más importante en mi vida, que causó el deseo de querer convertirme en astronauta fue el lanzamiento de ese satélite artificial soviético hace muchos años.

¿En cuántas misiones espaciales ha participado?

He volado siete veces al espacio. En estos momentos es el récord de vuelos espaciales.

Mi última misión fue a bordo del trasbordador Endeavour, en el vuelo STS-111, en junio del año pasado.

Ud. ha realizado estos vuelos en trasbordadores de la NASA y dos de ellos, el Challenger y el Columbia, han terminado trágicamente. ¿No tiene miedo? ¿Qué dice su familia de esto?

El astronauta tiene que ser una persona que esté completamente consciente del peligro que existe en lo que está haciendo.

Claro que sí. El miedo es parte muy esencial de la formación de un astronauta.

El astronauta tiene que ser una persona que esté completamente consciente del peligro que existe en lo que está haciendo.

Pero es un miedo muy controlado, basado en conocimientos bastante certeros y profundos de la maquinaria que tiene que operar y de las dimensiones y limitaciones de la nave espacial en que está volando.

¿Hay mucho interés en la investigación espacial en América Latina? ¿Cree Ud. que en algún momento se pueda establecer una agencia espacial latinoamericana o algo así?

Sí, claro. Ese es un sueño que he estado acariciando por muchos años, desde que empecé mi carrera aquí en la NASA.

La idea es aglutinar a los países latinoamericanos, en realidad a los países de todo el continente, norte y sur, en una entidad científico-tecnológica muy similar a la de la Agencia Espacial Europea. Esta opera de una forma muy efectiva en la exploración espacial y permite la participación de países pequeños, que no podrían involucrarse directamente en la exploración espacial por si solos, pero si como parte de un equipo más regional.

La idea es aglutinar a los países latinoamericanos, en realidad a los países de todo el continente, norte y sur, en una entidad científico-tecnológica muy similar a la de la Agencia Espacial Europea.

Para llevar a cabo eso, he estado haciendo proyectos bastante interesantes con Latinoamérica.

Por ejemplo, tenemos ahora un proyecto con la NASA y varios países de la región para buscar una posible cura, un medicamento, contra el mal de Chagas. Esta es una aflicción común en latinoamericana, causada por un parásito.

Fue descubierta por Carlos Chagas, un médico científico brasileño, hace muchos años. Es una enfermedad que afecta el corazón y a más de 80.000 personas en la región.

Es incurable y se le considera el mal de los pobres porque ataca predominantemente a las poblaciones de bajos recursos.

Estamos trabajando con Costa Rica, Uruguay, Chile, Argentina, México y Estados Unidos en un proyecto de cristalización de proteínas en el espacio.

Estamos trabajando con Costa Rica, Uruguay, Chile, Argentina, México y Estados Unidos en un proyecto de cristalización de proteínas en el espacio.

Es un proyecto con la NASA, para utilizar compuestos antiparasitarios de las selvas tropicales de nuestros países, purificarlos y cristalizarlos en el espacio, y buscar compuestos que puedan atacar al mal de Chagas.

Tenemos otro proyecto de observación, con ciertos instrumentos que estamos volando por los sectores de Centroamérica, a bordo de un avión especializado de recursos naturales, para estudiar lo que llamamos el corredor biológico mesoamericano, que es este corredor de biodiversidad que conecta el continente norte y el sur, por el pequeño cinturón de tierra que es Centroamérica.

Tenemos varias actividades. Estamos tratando de formar los cimientos de lo que algún día resultaría ser una agencia espacial panamericana. Tal vez algún día lo logremos.

Ya que Ud. mencionó ese pequeño cinturón de tierra que es Centroamérica, ¿Recuerda la primera vez que lo vio desde el espacio?

Fue una imagen bastante potente y sobrecogedora el ver a mi tierra, a Costa Rica, desde el punto de vista de la órbita espacial.

Sí. Esa fue una imagen bastante potente y sobrecogedora el ver a mi tierra, a Costa Rica, desde el punto de vista de la órbita espacial.

Claro, pasamos por la franja de tierra que es Centroamérica muy rápido y en cuestión de unos 15 o 20 segundos pasamos de un océano al otro.

¿Cuándo cree Ud. que la NASA podría reanudar sus vuelos tripulados?

Esperamos que pronto. Tal vez a principios del año entrante.

Pero no sabemos todavía a ciencia cierta cuando se podrá lograr otra misión, simplemente porque estamos esperando ver los resultados de la comisión de investigación del accidente del Columbia, cuyo informe será entregado a la NASA probablemente a fines del mes entrante.

Ya tenemos algunas ideas y teorías sobre qué fue lo que pasó, que causó el accidente, pero debemos esperar a que las cosas lleguen a su punto ideal, su punto óptimo, para poder reanudar los vuelos.

Y si todo marchara bien, ¿cuándo cree Ud. que podría tener lugar un vuelo tripulado a Marte?

Todo eso depende no sólo de los transbordadores, ese es un proyecto a muy largo plazo.

Estamos ahora en pleno desarrollo de una nueva tecnología justamente aquí en mi laboratorio.

A esas distancias, los paneles solares que usamos para alimentar vehículos espaciales no serían lo suficientemente capaces de producir la energía que necesitan los seres humanos para sobrevivir.

Es una tecnología de propulsión que llamamos tecnología de plasma, donde utilizamos un motor cohete totalmente diferente a los motores químicos que usamos hoy en día.

Estos motores a base de plasma utilizan grandes cantidades de energía eléctrica, que es producida por una fuente de un reactor nuclear.

Y la NASA está ahora en pleno desarrollo de fuentes nucleares para producir energía eléctrica en el espacio, que nos permita sobrevivir a distancias lejos del Sol, como Marte, Júpiter, Saturno, etc.

A esas distancias, los paneles solares que usamos para alimentar vehículos espaciales no serían lo suficientemente capaces de producir la energía que necesitan los seres humanos para sobrevivir.

Entonces, necesitamos entrar en fuentes alternas de energía y la única que existe es la energía nuclear.

Estamos en el desarrollo de esas tecnologías en estos momentos.

¿Ud. también ha realizado caminatas espaciales?

Sí. Ya he hecho tres.

En la estación espacial estuve haciendo una serie de actividades de construcción y de reparación de algunos de los componentes.

¿Y qué se siente?

Es como salir al jardín de la casa...

Es otra sensación más. Es como salir al jardín de la casa.

No es lo mismo estar metido dentro de la casa todo el tiempo, viendo el panorama por las ventanillas, que abrir la puerta y salir a caminar por el espacio.

Es una sensación diferente, más potente aún, más poderosa, y claro es parte del trabajo que todos nosotros tenemos que desempeñar.

Recuerdo que cuando el Mundial de fútbol, decían que Ud. lo estaba siguiendo...

Sí, estábamos en el espacio en aquel momento, exactamente durante la Copa Mundial...

Tanto Costa Rica como Francia habían sido descalificadas, así que no teníamos que preocuparnos mucho.

Y yo, por cierto, hice mi caminata espacial junto con un astronauta francés y me acuerdo que cuando estábamos a punto de realizar nuestra primera caminata, tanto Costa Rica como Francia habían sido descalificadas, así que no teníamos que preocuparnos mucho sobre cómo le había ido a los dos equipos.

Pero a Costa Rica le ha ido bastante bien. Ahora, hace unos días, estuvo jugando muy bien, contra Cuba y no sé qué pasó con el juego contra El Salvador porque tuve que regresarme, pero a lo mejor Ud. sabe...

Yo realmente no lo sigo mucho. Ahí soy yo quien está en el cosmos...¿Qué tipo de música a Ud. le gusta escuchar cuando está viajando?

Mi favorita en el espacio es la Pastoral, la sexta sinfonía de Beethoven.

Mi favorita en el espacio es la Pastoral, la sexta sinfonía de Beethoven, entre el movimiento tres y el cuatro.

Es como estar en el espacio, saliendo de la parte oscura de la Tierra, a la salida del Sol...

Es muy parecido a escuchar la sinfonía en su transición del tercer movimiento al cuarto.

Es muy bonito. Muy bonito...

¿Tiene algún mensaje para los niños de su país o de Latinoamérica?

Claro que sí. Lo trato de enviar cada vez que pueda. A todos los jovencitos y jovencitas latinos, y en realidad de todo el mundo, qué persigan sus sueños, qué sigan estudiando, qué trabajen, qué tengan perseverancia y no se den por vencidos.

Tenemos un futuro espectacular y quiero que los niños se preparen para eso...

Y yo creo que el mundo del futuro va a ser una cosa fantástica y van a haber sorpresas que nos van a cambiar la forma en que vivimos, totalmente.

Tenemos un futuro espectacular y quiero que estos niños se preparen para eso.