Hace siglos era la peste. Entre 1347 y 1352 murieron veinticinco millones de personas a causa de esta plaga que ha diezmado al mundo como ninguna otra, como ninguna guerra, como nada, cuando menos tres veces en lo que va de la historia.
Miles de patos fueron sacrificados en China debido a la gripe de pollo.
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La primera pandemia mató en dos siglos -el V y el VI- a la mitad de la población de una zona que abarcaba desde Medio Oriente hasta la cuenca del Mediterráneo. Y el mal se quedó quieto hasta los siglos VIII y XIV, cuando murieron cuatro de cada diez europeos a causa de la peste bubónica.
A finales del siglo XIX el mal apareció en China y de ahí se esparció a todo el mundo. Tan sólo en China y en India mató a doce millones de personas, y quién sabe a cuántos en otras partes del mundo.
Cualquier mordida de perro o gato, de ardilla, de marmota, de rata o ratón, de conejo, de oveja o de camello infestado de Xenopsylla cheopis, una pulga que en cualquiera de sus treinta variedades trasmite la peste tanto como el piojo y la garrapata.
El bacilo
Es de no creerse. El bacilo se reproduce y prolifera en el esófago de la pulga e impide que pase el alimento. La pulga se muere de hambre y pica donde puede en busca de comida, infectando todo lo que pica, y así sucesivamente. El bacilo llega al sistema linfático, infecta los pulmones, envenena el hígado, los riñones, el bazo, lo hace supurar las meninges, mata.
Uno siente fiebres, escalofríos, dolores musculares, dolores de garganta y de cabeza, debilidad, malestar general, se inflaman los ganglios, duele el abdomen, vienen náusea y vómito ensangrentado, se sufre estreñimiento o diarrea, da tos, falta el aliento, y en algunos casos duele el cuello.
Existen temores de que la gripe de pollo se convierta en una amenaza para el ser humano.
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Por ahora está bajo control. Hay un promedio mil seiscientos casos de peste bubónica al año, que podrían ser más porque no hay mucha información sobre brotes y epidemias y la que hay no es muy confiable. Desde 1979 se han registrado casos en Vietnam, Zaire, Tanzania, Birmania, Madagascar, Uganda, Brasil, China y Estados Unidos.
Uno dirá que entonces para qué tanta alarma. Y otro responderá que ahí viene la influenza aviar, o gripe del pollo, o como se vaya a llamar este nuevo mal que depende de algo infinitamente más pequeño que el esófago de una pulga.
La gripe de pollo
Se trata, señoras y señores, del virus H5N1, un organismo tan violento que no tiene nombre porque no ha habido tiempo de ponerle uno. Comenzó matando gallinas y halcones, pollos y patos, en el sureste asiático y de ahí pasó a cientos de personas, a varios gatos y a veintitrés tigres de Bengala en Tailandia que han muerto con síntomas no muy distintos de la peste.
No falta quien piense pensar que el H5N1 -del que se sabe poco y no se ha descubierto cómo combatir- podría convertirse en la plaga de la era de la globalización, porque su variante de Gripa Española mató a cuarenta millones de personas en nueve meses entre 1918 y 1919.
Los gatos son portadores sanos del virus H5N1
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Todo lo que se necesita es que una persona infectada contagie a otra persona para que el virus, cuya gran capacidad de cambio le permite reproducirse en muy corto tiempo, se adapte a los humanos y contamine a un gran número. Un mutante así sería fatal, aunque todavía no nace el definitivo.
Y habrá quien se pregunte de qué sirve hablar de eso. Y habrá quien responda que tal vez no sirva de mucho o no sirva de nada porque allí viene la cosa sin que nadie pueda evitarlo, pero cuando menos hay que advertir que parece cuestión de tiempo para le dé la vuelta al mundo, y que por eso mejor se va uno de vacaciones a México.
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