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Michael Voss
BBC, Ecuador
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Los indígenas aseguran que la explotación afecta el ambiente y la sociedad.
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Uno de los países más pobres de Sudamérica, Ecuador, podría tener grandes reservas de petróleo y gas.
Sin embargo, esta riqueza natural está en localizada en áreas remotas de la selva amazónica.
Los indígenas de la región están comenzando a organizarse políticamente con el fin de impedir que las compañías petroleras penetren en sus hogares ancestrales.
En términos petroleros globales, Ecuador es relativamente un jugador pequeño.
Sin embargo, los ingresos de las reservas petroleras del Amazonas son críticas para mantener a flote la economía del país.
Actualmente, con el país sentado sobre potenciales reservas de petróleo, existe una presión inmensa para aumentar la producción.
Tierra ancestral
El obstáculo es que mucha de esta riqueza se encuentra en una reserva forestal pristina que está legalmente considerada territorio de propiedad indígena.
En 1999 el gobierno vendió los derechos de exploración en dos áreas -conocidas como Bloques 23 y 24, ubicadas en el corazón de las reservas indígenas- sin consultar a las tribus involucradas.
Seis años después, la exploración aún no se ha completado.
Hay tres grupos indígenas viviendo en esos Bloques: los Achuar, Shuar y Kichwa.
Cada uno de ellos ha formado organizaciones políticas para tratar de impedir que los empresarios petroleros exploten su territorio.
Milton Carrera es presidente de los Achuar, una tribu de aproximadamente 5.000 personas que viven en una de las áreas más remotas del Amazonas, cerca de la frontera con Perú.
"Los territorios indígenas son nuestras tierras ancestrales", me dijo.
"Estábamos aquí incluso miles de años antes de que Cristóbal Colón llegara. No pueden tocar la tierra, es nuestro derecho inalienable."
Historia de destrucción
Una razón para que exista una férrea oposición a los planes es que los campos petroleros ubicados en la amazonía ecuatoriana han sufrido deforestación y daño ambiental.
La compañía estadounidense Texaco, encontró por primera vez petróleo en Ecuador hace 40 años.
Las tribus dicen que están dispuestas a defender sus tierras.
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Ahora, 15 años desde que se fue del país, la compañía -que ahora es ChevronTexaco- enfrenta un juicio multimillonario en Ecuador.
La empresa está bajo escrutinio, acusada de usar tecnología obsoleta que contaminó la tierra y los sistemas de riego, lo que ocasionó problemas de salud generalizados en la población.
ChevronTexaco rechaza los cargos, y argumenta que llevó a cabo un efectivo programa de saneamiento, antes de abandonar el país.
Pero cualquiera sea el resultado del juicio, los habitantes del sur del amazonas ecuatoriano se oponen a abrirle las puertas a las compañías petroleras.
"Sabemos que aquí en Ecuador la industria ha tenido un impacto ambiental significativo", dijo el líder Achuar, Santiago Kawarin.
"Ha tenido un impacto cultural también, al crear todo tipo de problemas sociales en la comunidad indígena. Por eso, desde el primer momento hemos dicho no. No trabajaremos con las compañías petroleras."
Deuda
Aunque los Achuar tienen los títulos de propiedad de las tierras, la Constitución ecuatoriana establece que el Estado posee derechos únicos sobre todo aquello debajo de la tierra.
Es decir, el Estado concentra todos los derechos para autorizar la exploración de minerales.
Bill Twist es el fundador de la Alianza Pachamama -que trabaja con los grupos indígenas del Amazonas en temas como derecho de las tierras y desarrollo sostenible- y cree que el país se encuentra bajo una inmensa presión internacional para maximizar la producción petrolera.
"La principal presión viene de la deuda externa ecuatoriana", dijo Twist.
Las ventas por concepto de petróleo generan aproximadamente un cuarto del Producto Interno Bruto (PIB) de Ecuador.
Según el ex-ministro de Energía, René Ortíz, los ingresos petroleros se destinan tanto al pago de los salarios del sector público como a la deuda nacional.
Ortiz considera que el juicio a Texaco y la oposición indígena han frenado el avance del sector en Ecuador.
"El sector petrolero está paralizado porque el gobierno ha sido incapaz de abrir un proceso de licitación en los últimos 10 años o de firmar algún nuevo contrato de exploración y producción por los últimos cinco años", señaló Ortiz.
Violencia latente
Ahora existe el temor de que el conflicto se militarice.
Ya ha habido enfrentamientos con el ejército en territorio Kichwa, mientras que en un incidente separado, un grupo de trabajadores petroleros fue secuestrado y retenido por varios días por los Achuar.
En la actualidad, hay planes de enviar equipos para practicar pruebas sísmicas en el área, protegidos con escolta militar.
Los grupos indígenas aseguran que desafiarán esta iniciativa a través de los canales legales, y ya han llevado el caso a la Corte Interamericana de Derechos Humanos y a las Naciones Unidas.
Sin embargo, si esta acción fracasa, los grupos dicen que están preparados a luchar para defender sus tierras.
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Estábamos aquí incluso miles de años antes de que Cristóbal Colón llegara. No pueden tocar la tierra, es nuestro derecho inalienable
