En un día nublado, para nada inusual en estas islas, el Reino Unido concurre a las urnas para renovar la integración de la Cámara de los Comunes del Parlamento británico.
Se elige a los diputados que representarán en el Parlamento a los 646 distritos electorales.
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Los centros de votación abrieron sus puertas bien temprano, a las 07:00 hora local (06:00 GMT), y cerrarán a las 22:00 (21:00 GMT).
Los principales partidos en pugna son el Laborista, que lidera Tony Blair, el Conservador de Michael Howard y el Liberal-demócrata de Charles Kennedy.
El laborismo busca un tercer triunfo consecutivo, luego de las arrolladoras victorias de 1997 y 2001.
Los conservadores quieren romper el "embrujo" de ocho años de ininterrumpidos gobiernos laboristas.
Los liberal-demócratas aspiran a terminar con el bipartidismo que ha dominado a la vida política británica en los últimos 100 años.
A quién se elige
Contrariamente a lo que muchos piensan, no se elige directamente al primer ministro.
Blair, Kennedy y Howard, líderes de los partidos Laborista, Conservador y Liberal-demócrata.
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Se elige a los diputados que representarán en el Parlamento a los 646 distritos electorales en que está dividido el reino.
El líder del partido que obtiene más escaños se convierte en primer ministro.
Siempre y cuando, por supuesto, él mismo haya ganado su banca parlamentaria en el distrito electoral para el que se presentó como candidato.
Esto quiere decir que el laborista Tony Blair, que es primer ministro desde 1997, debe triunfar sobre sus opositores en su distrito de Sedgefield, noreste de Inglaterra, para poder aspirar al ejecutivo.
Lo mismo sucede con todos los ministros de gobierno: deben ser además diputados.
De modo que este jueves se elige no sólo a los parlamentarios sino, de modo indirecto, a los ministros que surgirán de este reducido grupo de 646 personas electas para la Cámara de los Comunes.
El cielo y las elecciones
Aunque unos 44 millones de personas pueden votar, una de las grandes incógnitas de la jornada es cuántos lo harán.
En 2001 sólo el 59% de los británicos se dignaron a concurrir a las urnas.
Unos 44 millones de personas pueden votar este jueves.
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Fue el porcentaje más bajo de votantes de toda la posguerra.
Otra de las grandes incógnitas es qué influencia puede tener el clima que, como siempre, gravita decisivamente en la vida social de los británicos.
Históricamente, días nublados o lluviosos, han tendido a favorecer el abstencionismo.
En cuanto a quién favorecerá el abstencionismo, en caso de concretarse, la historia no da datos concluyentes.
Distritos "marginales"
Pero los analistas coinciden en que el clima no será el único factor decisivo para el nivel de participación del electorado.
Como se elige por mayoría simple a cada diputado - es decir, el que saca más votos gana el escaño - la concurrencia a las urnas es mucho más alta en los distritos electorales en que la elección es muy reñida.
En distritos que eligen tradicionalmente al candidato de un partido, la concurrencia es mucho menor porque se da por descartado quién será el triunfador y como el sistema de representación parlamentaria no es proporcional, el resto de los partidos no verá reflejado el porcentaje de sufragios que obtenga en la Cámara de los Comunes.
Sistema electoral
Este sistema electoral favorece el bipartidismo, el voto táctico y los gobiernos fuertes.
En el Reino Unido también se puede enviar el voto por correos.
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En los últimos 25 años, conservadores y laboristas han gobernado con mayoría absoluta en el Parlamento, a pesar de ganar menos del 50% de los votos.
Como tercer partido, los liberal-demócratas han resultado perjudicados por el sistema.
En 1992, por ejemplo, obtuvieron un 22% de los sufragios y sólo un 6% de representación parlamentaria.
En muchos distritos los votantes no se inclinan por el candidato que los representa ideológicamente sino por el más afín con posibilidades reales de ganar.
Ganar y perder
En casos extremos, es posible que un partido obtenga un porcentaje mayor de votos que otro, pero menos escaños en el Parlamento.
En este caso "perderá" las elecciones, a pesar de haberlas ganado.
Por más extraño y surrealista que suene, sucedió.
En 1951, los laboristas ganaron el 48,8% de los votos frente a los conservadores, que obtuvieron el 48%.
Lamentablemente para los laboristas, los conservadores les habían ganado en más distritos electorales, en muchos por sólo decenas de votos de diferencia.
Los tories eligieron primer ministro: el veterano héroe de la Segunda Guerra Mundial Winston Churchill.
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¿Quién ganó?
