Cerca de un millón y medio de texanos han abandonado las poblaciones costeras de Galveston, Freeport, Matagorda, High Island y Port Arthur además de Houston, a unos 100 kilómetros tierra adentro, en una de las operaciones de evacuación más grandes que se hayan observado en mucho tiempo en Estados Unidos.
Rita se acerca cada vez más a tierra firme.
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Desde el avión en el que llegaba a la ciudad y a pocos minutos de que aterrizara en el aeropuerto internacional George Bush de Houston se podía observar una interminable fila de automóviles a lo largo de la autopista 45 que va hacia el norte, rumbo a Dallas.
Las autoridades han tenido que habilitar ambos sentidos de la autopista en varios sectores para permitir que el flujo de automóviles sea más expedito. En algunos casos los habitantes de Houston han invertido más de ocho horas sólo para salir del área metropolitana. Algunos, extenuados, han decidido regresar a sus hogares.
"Esto es una pesadilla", me dijo Mauricio Escalona, acompañado de su esposa y dos hijos. "Nosotros nos estamos regresando, de todas formas no estamos en la zona de riesgo", me comentó.
Evacuando como pueden
Las autoridades locales se concentran en evacuar a aquellos que no poseen medios de transporte o a los muchos que no pudieron llenar los tanques de sus autos debido a que la gasolina ya se agotó en la mayoría de las estaciones de servicio ubicadas en la ciudad.
Miles de personas continúan abandonando la zona costera de Texas.
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El alcalde de la ciudad, Bill White, ordenó a sus funcionarios coordinar el traslado de personas que se han quedado atascadas en los congestionamientos de tráfico porque sus autos se quedaron sin combustible o sufrieron desperfectos mecánicos, sobre todo el recalentamiento de los motores.
"Necesitamos que las personas se ayuden entre si, porque es la única forma de que la evacuación tenga éxito", dijo White en una conferencia de prensa.
En todo caso, ya en la tarde del jueves White pidió a los habitantes que todavía no habían salido, permanecer en sus hogares sólo si sus viviendas no están ubicadas en las áreas de riesgo de la ciudad.
Las zonas bajas de fácil inundación en Houston son las ubicadas frente a la Bahía de Galveston.
"Creemos que ya es demasiado tarde para aquellos que han decidido evacuar en las últimas horas del jueves", indicó el alcalde.
Algunos habitantes que pudieron salir de Houston, pero que no llegaron muy lejos, han optado por instalar carpas y esperar allí a que la tormenta pase.
Rita sigue siendo un peligro
El huracán Rita permanece como categoría cuatro con vientos sostenidos de más de 230 kilómetros por hora. Aún se desconoce dónde tocará tierra, pero se calcula que será en una franja que va desde la población costera de Freeport, en Texas, ubicada en el oeste, hasta Cameron en Louisiana, al este.
Muchos vehículos se quedaron sin combustible o sufrieron fallas.
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Las autoridades de Texas ahora están pidiendo al gobierno federal poner a la disposición unos 10.000 efectivos de la guardia nacional para que inicien labores de búsqueda y rescate una vez que Rita llegue a la costa y se interne en el continente.
La fuerza de los vientos huracanados comenzará a sentirse en toda la costa después del mediodía de este viernes. Todos los servicios públicos serán clausurados desde ese momento hasta el lunes.
"Estamos esperando lo peor", afirmó el presidente George W. Bush, quien tiene previsto visitar la zona horas antes de que el huracán llegue.
Nadie, o muy pocos, lo estarán esperando. Houston ya luce como una ciudad fantasma.
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