Galveston: la ciudad fantasma

Galveston fue el escenario del peor desastre natural en la historia de Estados Unidos.

Galveston está prácticamente vacía. Tras ser declarada zona de emergencia, decenas de miles de personas evacuaron la sureña ciudad estadounidense para proteger sus vidas ante la inminente llegada del huracán Rita en las próximas horas.

Pero no es la primera vez que los habitantes de esta isla, cuna del cantante Barry White, son víctimas de una tragedia de grandes proporciones. De hecho, Galveston fue el escenario del peor desastre natural en la historia de Estados Unidos.

Era el 8 de septiembre de 1900, cuando un huracán categoría cuatro devastó la ciudad, cobrando la vida de alrededor de 8.000 personas. Galveston quedó prácticamente borrado del mapa.

La "joya de Texas"

En 1900 Galveston era una de las ciudades más ricas del país.

En aquella época Galveston era el centro neurálgico de la naciente industria exportadora de algodón. Tan rica, que muchos la consideraban como la "joya de Texas" o la "Wall Street del sureste".

Días antes de la llegada del huracán, algunos marinos habían advertido sobre la posibilidad de un desastre, pero la mayoría de la gente no prestó atención, según cuentan algunos historiadores.

Incluso el famoso meteorólogo Isaac Cline, desestimó las advertencias y calificó de "absurda" la idea de que la ciudad pudiera ser devastada. Más tarde, perdería a su esposa.

Pero el día previo al huracán, gigantescas olas golpeaban la costa y muchos de los incrédulos comenzaron a empacar sus maletas. De hecho, menos de la mitad de los habitantes decidió evacuar la isla. El resto sufrió las consecuencias.

Una isla sumergida

Muchos historiadores piensan que hubo cerca de 10.000 víctimas fatales.

Horas antes del desastre, el propio Cline llegó hasta la playa en un coche tirado por un caballo advirtiendo a la gente que corriera por sus vidas.

Fuertes vientos comenzaron a destruir todo lo que encontraron a su paso y el nivel del agua subió, hasta que casi toda la isla quedó sumergida bajo el agua.

"Los techos de las casas y árboles volaban por las calles como hojas de papel", escribió Cline en un informe.

Los historiadores no saben con exactitud cuántas personas murieron por el huracán. Pero muchos piensan que podrían haber llegado a los 10.000.

Tras el paso del huracán, los cuerpos de las víctimas quedaron por largo tiempo flotando en las inmediaciones y muchos tuvieron que ser quemados en hogueras colectivas.

"La mayor alerta"

Los cuerpos de las víctimas quedaron flotando por largo tiempo.

El desastre de 1900 sigue vivo en la memoria de los habitantes de Galveston. Es por eso que decenas de miles de personas comenzaron a evacuar la ciudad apenas se encendió la alerta.

"He estado aquí por muchos años y he estado en muchos de los huracanes que han pasado por aquí. Pero creo que esta ha sido la mayor alerta que he visto en toda mi vida", dijo Candace Avery, residente de Galveston, mientras abandonaba el lugar.

Las autoridades pusieron buses a disposición de los habitantes e instruyeron una evacuación obligatoria de hospitales y otros centros de atención pública.

No es una tarea fácil. Se estima que puede tomar más de 40 horas la evacuación de los 65.000 habitantes de Galveston.

Sin embargo, la gran mayoría ya buscó refugio. Ahora sólo queda que Rita haga su debut y muestre la verdadera magnitud de su furia. Aunque como todo pronóstico es falible, quizás esta vez, la destrucción sea menor que la de hace 100 años atrás.