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Matthew Davis
BBC News, Stuarts Draft, Virginia
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Jason Redifer, 19 años de edad, Cuerpo de Marines de EE.UU.
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Al tiempo que crece el número de muertes de soldados de Estados Unidos en Irak, la BBC visitó una comunidad rural en el estado de Virginia, donde la muerte de un adolescente local le puso un rostro a una guerra lejana.
Stuarts Draft es el tipo de lugar donde todo el mundo conoce tu nombre, donde la vida se mueve a un ritmo más lento que en las grandes ciudades.
Pero la tranquilidad de esta comunidad rural de Virginia se vio destrozada cuando en enero pasado llegó la noticia de que uno de los suyos había muerto en Irak.
El soldado Jason Redifer, 19 años, murió cuando se encontraba de patrulla con otros dos Marines en la provincia de Babil, al sur de Bagdad, y estalló una bomba cerca del camino.
Sólo dos horas antes había telefoneado a su madre Rhonda Winfield, una empleada del correo, que se preparaba para el regreso inminente de su hijo tras cumplir con su servicio.
"Fui a trabajar ese día y me di cuenta que por primera vez empezaba a respirar con alivio", dijo a la BBC. "A esa altura ya nos habíamos convencido de que iba a regresar a casa. A medida que hice la ronda postal todo el mundo me comentaba lo mismo y yo celebraba, les contaba que había hablado por teléfono esa mañana".
Pero cuando Winfield regresó a su hogar en la granja Twin Springs se sintió devastada cuando vio a dos Marines que la esperaban.
"Cuando son heridos uno recibe una llamada, pero cuando se presentan en tu casa en uniformes azules uno ya sabe que se trata de la peor de las noticias".
"Morí en ese momento, sin duda. Era imposible a la luz de lo que había pasado en las últimas 12 horas, estaba todo tan cerca".
Patriotismo
Jason fue la primera baja en Stuarts Springs y su muerte conmocionó a toda la comunidad.
Tammy Estes, una amiga de la familia dijo: "Las personas que ni lo conocían bien están impresionadas y las que lo conocían y lo amaban todavía intentan superarlo".
El mejor amigo de Jason, Joshua Lotts, describió la noticia de su muerte como "inesperada pero esperada al mismo tiempo".
"Es una de esas cosas que uno no quiere escuchar e impactó esta comunidad con más fuerza de lo que nadie jamás lo haya hecho".
Las encuestas de opinión en Estados Unidos sugieren que el creciente número de soldados muertos en Irak tiene un efecto negativo sobre las esperanzas del público por ver un final exitoso.
Pero para muchos la muerte de un ser querido no hace más que reforzar el deseo de ver la misión cumplida.
Una fotografía
Jason Redifer junto a niños iraquíes.
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En el colegio privado Stuart Hall, al que asistió Jason y por lo que debió conseguir tres empleos para costearlo, el personal no sale de su asombro ante la pérdida de quien era la corporización del "patriotismo y el honor".
Connie Davis, enfermera en el colegio, dijo: "Enlistarse y servir era lo que quería hacer".
"Los estudiantes estaban impresionados con él y desde entonces han explorado las razones de la guerra y han apoyado, escribiendo cartas o enviando paquetes".
Varios grupos comunitarios en un pueblo donde la bandera de EE.UU. flamea en casi todos los hogares, recaudaron dinero para levantar un memorial a Jason.
La familia recibió una fotografía hace dos semanas, recuperada de la cámara de un soldado, en la que aparece Jason de rodillas junto a dos niños iraquíes. Para su familia es todo un símbolo.
"Jason amaba a los niños", explicó su madre. "Tiene dos hermanos menores y quería hacer un mundo mejor para ellos".
"Lo que falta"
Joshua Lotts estaba preocupado por su mejor amigo.
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El presidente George W. Bush, quien se ha reunido con cientos de parientes de soldados muertos en Irak, aseguró que las tropas permanecerán en ese país hasta que la misión sea completada.
La muerte de Jason de alguna forma convenció a muchos de que la mejor opción es apoyar el plan de la Casa Blanca de un referéndum constitucional en octubre y elecciones generales en diciembre.
Pero a medida que aumenta el costo humano, también crece la presión sobre el comandante en jefe.
"Cada vez que hay un informe sobre Irak en el noticiero me sobreviene ese momento en la entrada de mi casa, donde me esperaban los marines vestidos de azul", explicó Rhonda Winfield.
"Siento que ese agujero, eso que falta dentro de mi, se reabre porque sea una persona o 16, es igual cantidad de familias que van a estar desesperadas".
"Y que sólo unas horas más tarde habrá comunidades destrozadas por la muerte de uno de los suyos".
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