"Las imágenes nos pertenecen a todos"

Una de las imágenes divulgadas por el Pentágono tras la demanda de Ralph Begleiter.

El Pentágono divulgó este año más de 700 imágenes de las ceremonias de honor acordadas a sus soldados caídos en Irak, Afganistán y otros conflictos. La divulgación siguió a una demanda planteada contra el Pentágono por Ralph Begleiter, ex corresponsal de vasta trayectoria y profesor de periodismo y ciencia política de la Universidad de Delaware.

Estas imágenes permiten al pueblo estadounidense evaluar el costo de la guerra en términos que van más allá de las meras consideraciones sobre los dólares y centésimos que representa el conflicto Ralph Begleiter

Begleiter -con el asesoramiento de los Archivos de Seguridad Nacional, un centro de la Universidad George Washington- decidió ir a la Justicia para establecer en términos claros lo que a su juicio es un deber legal del Departamento de Defensa.

Las imágenes han estado en el centro de una polémica. El Pentágono asegura que restringe la divulgación de las imágenes para proteger la privacidad de las familias. Sus críticos argumentan que el gobierno quiere evitar el impacto negativo que las imágenes tendrían en la opinión pública.

En entrevista con BBC Mundo, Begleiter aseguró que "de lo que se trata es de respetar la ley. En la democracia estadounidense, la ley está por encima de todos los funcionarios del gobierno. Y la ley dice que estas imágenes deben hacerse públicas".

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¿Por qué decidió plantear la demanda contra el Pentágono?

Dover es la única base que tiene el papel oficial de morgue. Todos los restos de soldados muertos en el extranjero regresan primero a Dover, donde se hace una investigación, y luego los restos se envían a las familias en distintos lugares del país

El Pentágono había divulgado más de 300 imágenes del regreso de restos de soldados estadounidenses desde Afganistán, Irak y otros conflictos. Esto sucedió en marzo/abril de 2004, en respuesta a una solicitud de otra persona bajo la Ley de Libertad de Información.

Cerca de una semana después de la divulgación de las fotos, el Pentágono anunció que liberarlas había sido un error, porque violaba la privacidad de las familias, y afirmó que ya no divulgaría esas imágenes.

Cuando escuché esto, pensé que no tenía sentido. El gobierno toma esas fotografía por una razón, y el público tiene derecho a verlas. Así que decidí presentar varias solicitudes para la liberación de imágenes en el marco de la Ley de Libertad de Información.

¿Qué solicitó al Pentágono?

Las solicitudes eran específicas: pedía la divulgación de imágenes del regreso de los restos de soldados estadounidenses de Irak y Afganistán, desde el 7 de octubre de 2001 (el día en que empezó la guerra de Afganistán), hasta abril de 2004.

Seguí presentando solicitudes en la primavera y el verano de 2004. Para otoño (septiembre), el Pentágono sólo había respondido de una manera superficial, diciendo simplemente "gracias por su solicitud, estaremos en contacto con usted en el futuro", sin una respuesta sustancial.

La Ley de Libertad de Información en EE.UU. requiere que una respuesta sustantiva a las solicitudes dentro de un plazo de 20 días. De modo que en octubre de 2004, junto con el Archivo de Seguridad Nacional (de la Universidad George Washington) y un abogado en Washington que aceptó prestar sus servicios en forma gratuita como una forma de servicio público, planteamos una demanda contra el Pentágono para obligarlo a liberar las imágenes.

El juicio siguió durante un año, y hace unas semanas, decidimos abandonarlo, porque el Pentágono liberó desde que planteamos la demanda más de 700 imágenes en respuesta a las solicitudes y al proceso.

¿Significa esto que el Pentágono divulgó estas imágenes directamente en respuesta a su demanda judicial?

Así es. El Pentágono se adelantó a una decisión judicial que yo pienso los habría forzado a divulgar las imágenes.

En lugar de ello, el Pentágono las liberó voluntariamente. Y creo que fue lo mejor. Es mejor cumplir la ley sin necesidad de un juicio. No planteo demandas porque sí. Ahora tenemos registrado un antecedente de que el Pentágono decidió divulgar las imágenes al público, y creo que sería muy difícil para el gobierno decidir en el futuro no hacerlo.

Estas imágenes están a disposición del público, pero nadie tiene que verlas si no lo desea.

¿Cuál fue su principal motivación personal al plantear la demanda?

Para mí, personalmente, de lo que se trata es de respetar la ley. En la democracia estadounidense, la ley está por encima de todos los funcionarios del gobierno. Y la ley dice que estas imágenes deben hacerse públicas.

Respeto completamente la privacidad de cualquier familia que ha hecho un sacrificio tan grande por su país, pero esos soldados murieron no solamente por sus familiares, murieron por todos los estadounidenses

La Ley de Libertad de Información requiere que se ponga a disposición del pueblo cualquier información o documento que pueda ayudarle a estar mejor informado para tomar decisiones políticas.

Y creo que no se puede tomar una decisión bien informada sobre tal vez la decisión más importante que puede tomar un gobierno, la de ir a la guerra, sin tener toda la información disponible.

Estas imágenes son una parte importante de la información sobre las guerras en Irak y Afganistán.

Permiten al pueblo estadounidense evaluar el costo de la guerra en términos que van más allá de las meras consideraciones sobre los dólares y centésimos que representa el conflicto.

El Pentágono asegura que la información sobre las bajas en Irak está disponible

El Pentágono argumentó en una ocasión que publica cada día los nombres y fotos de los soldados fallecidos. Y eso es verdad, y respeto al Pentágono por hacerlo.

Pero lo que la gente no puede ver es lo que sucede en la base aérea de Dover, a la cual llegan todos los restos de los soldados al regresar a Estados Unidos.

Y estoy seguro de que los lectores entienden la importancia que tiene el momento en que se regresa al país de uno por última vez. Y eso es lo que sucede con estos soldados. Es su último regreso a territorio estadounidense, y la ocasión se marca en forma muy honorable.

Con militares en uniforme completo haciendo una guardia de honor, rindiendo tributo a quienes han hecho el mayor sacrificio por la democracia y el pueblo estadounidense. No es un momento macabro. Es un momento honorable, en que presentamos nuestros respetos a quienes han servido por nosotros.

Es por eso que estas fotos deben hacerse públicas.

¿Qué responde usted al argumento del Pentágono de que protege la privacidad de las familias?

El Pentágono ha dicho en muchas ocasiones que protege la privacidad de las familias manteniendo estas fotos en secreto. Pero en ninguna de las cartas que me enviaron a mi mencionan ese argumento.

Me gustaría destacar algo de lo que no todos pueden estar al tanto. Estas fotos no han sido tomadas por la prensa. Son captadas por fotógrafos del gobierno de Estados Unidos, fotógrafos del Ejército, la Marina, la Fuerza Aérea, por órdenes del Pentágono. El Pentágono decide tomar estas imágenes (...) y luego se niega a divulgarlas

Sí hablan de la privacidad del soldado, cuyos restos son regresados, y ninguna de estas fotos viene acompañada de información que revele de quienes son los restos.

También mencionaron el argumento de proteger la seguridad de los militares que aparecen en la guardia de honor y en muchos casos el Pentágono ha tapado los rostros. El gobierno llama a eso "reducción" o "edición", yo le llamo censura.

No creo que aquellos que voluntariamente y con orgullo quisieron honrar a sus compañeros muertos en combate, piensen que es muy "honorable" que les tapen el rostro.

Aunque no lo hayan mencionado en la respuesta a su solicitud, ¿qué responde usted al argumento de que es necesario proteger la privacidad de las familias?

Mi respuesta es que respeto completamente la privacidad de cualquier familia que ha hecho un sacrificio tan grande por su país, pero esos soldados murieron no solamente por sus familiares, murieron por todos los estadounidenses, y por los derechos consagrados en la Declaración de Independencia y la Constitución de Estados Unidos.

Sé que puede sonar un argumento grandielocuente, pero de eso se trata el pelear una guerra en representación de un país.

La gente se enrola en el ejército para proteger su nación, no sólo para proteger a su familia.

Con el mayor respeto, diría que estas imágenes le pertenecen a todos los estadounidenses, no sólo a los familiares.

¿No le preocupa el impacto que podrían tener esas imágenes en la opinión pública?

Estoy consciente del enorme impacto que pueden tener estas imágenes. No sé cuál será su efecto. En algunos casos pueden hacer que la gente sienta aún más profundamente su deseo de apoyar a las tropas, tal vez a la guerra y al gobierno. Otros verán esas fotos de otra manera.

Estas imágenes permiten al pueblo estadounidense evaluar el costo de la guerra en términos que van más allá de las meras consideraciones sobre los dólares y centésimos que representa el conflicto

Personalmente, yo no creo que ésta sea una cuestión política. La prohibición de divulgarlas fue impuesta por un presidente republicano en 1991, George Bush padre. Fue mantenida por un presidente demócrata, Bill Clinton. Y continuó siendo aplicada con George Bush hijo.

Se trata de la divulgación de documentos públicos, no de influenciar o no a la opinión pública en Estados Unidos.

Me gustaría destacar algo de lo que no todos pueden estar al tanto. Estas fotos no han sido tomadas por la prensa. Son captadas por fotógrafos del gobierno de Estados Unidos, fotógrafos del Ejército, la Marina, la Fuerza Aérea, por órdenes del Pentágono. El Pentágono decide tomar estas imágenes, para documentar una guerra o tal vez por otras razones.

No estamos hablando de una intrusión indebida de la prensa. Se trata de fotógrafos del gobierno, bajo órdenes del gobierno, y por cierto, usando dinero público, que captan estas imágenes y luego se niegan a divulgar estos documentos sobre la guerra. De eso se trata este caso.

(...)

A veces es la responsabilidad del pueblo, incluyendo los medios y periodistas, de exigir que esa información sea divulgada.

¿Qué prevé la Ley de Libertad de Información en cuanto a las solicitudes de los ciudadanos?

Como sabemos, no sólo aquí sino en el mundo, puede ser una dura lucha conseguir que el gobierno divulgue información.

Aparecieron en TV, en los periódicos, han sido discutidas en los editoriales de los periódicos y en internet. Y creo que ese es tal vez el impacto más útil, que sean discutidas

Aquí en Estados Unidos tenemos la Ley de Libertad de Información, que lo que dice no es que todos los documentos deben ser divulgados, pero sí reconoce el derecho de todos los ciudadanos, incluyendo periodistas, de solicitar que se hagan públicos documentos, y obliga al gobierno a no ingnorar esas solicitudes. La ley dice que el gobierno debe responder a las solicitudes formuladas bajo la Ley de Libertad de Información en una forma muy específica.

No pueden simplemente responder sumariamente y decir, "esos documentos no existen", la ley exige que encuentren esos documentos y luego evalúen cuidadosamente si existe una razón que justifique mantenerlos secretos.

Todos sabemos que hay documentos oficiales que deben mantenerse secretos. No pretendemos que planes de guerra o iniciativas de paz se divulguen. Pero la ley establece lineamientos muy claros para mantener o no documentos secretos.

Si uno no está satisfecho con la respuesta del gobierno puede apelar, y está establecido que otros en el gobierno revisen la decisión anterior.

Por último, siempre se puede ir a la Justicia, y eso es lo que hicimos en este caso.

En nuestro caso, vale la pena tener en cuenta que la Justicia no intervino, sólo pidió al gobierno que respondiera, y el gobierno se adelantó a una orden judicial.

¿Qué impacto han tenido las imágenes en la opinión pública?

Los medios han publicado varias de estas imágenes que no habían sido vistas anteriormente por el público estadounidense. Aparecieron en TV, en los periódicos, han sido discutidas en los editoriales de los periódicos y en internet. Y creo que ese es tal vez el impacto más útil, que sean discutidas.

Son las únicas imágenes en las que se ve más de un soldado cuyos restos regresan. La prensa cubre los funerales de los soldados en sus lugares de origen, pero siendo realistas, sabemos que la prensa en Florida no va a cubrir el funeral de un soldado en California o en Iowa, y a la inversa.

No creo que mi opinión (sobre la guerra de Irak) tenga que ver con el debate sobre las imágenes. Yo no me involucré en esto como una acción política

En estas imágenes, todos regresan al mismo lugar, a la base aérea de Dover, en el estado de Delaware, sobre la costa atlántica. Así que tiene un efecto a nivel nacional.

Dover es la única base que tiene el papel oficial de morgue. Todos los restos de soldados muertos en el extranjero regresan primero a Dover, donde se hace una investigación, y luego los restos se envían a las familias en distintos lugares del país.

Es la única base que tiene ese papel. Durante la guerra de Vietnam, había también una base en Hawaii, la base aérea de Hickam, que también desempeñaba esa función, pero cerró luego del fin de la guerra.

¿Cuál es su visión respecto a la campaña en Irak?

No creo que mi opinión al respecto tenga que ver con el debate sobre las imágenes. Yo no me involucré en esto como una acción política.

Mi opinión personal es que Estados Unidos cometió un error al invadir y ocupar un país sin provocación.

Pero creo que, en cuanto a las imágenes, éstas deben hacerse públicas más allá de que se crea o no justificada la guerra.