Las imágenes lo dicen todo. Muestran las ceremonias de honor acordadas por el Departamento de Defensa de Estados Unidos a sus soldados muertos en Irak y otros conflictos.
Muchas ceremonias tienen lugar en la base de la Fuerza Aérea en Dover, en el estado de Delaware, primer punto de regreso de los restos a territorio estadounidense.
La divulgación de estas imágenes está en el centro de una polémica. El Pentágono liberó en dos ocasiones este año, abril y julio, un total de cerca de 750 fotos de las ceremonias, en las que sólo se permite el acceso a los fotógrafos del gobierno.
La liberación de las imágenes siguió a una demanda contra el Pentágono, planteada por el profesor Ralph Begleiter, de la Universidad de Delaware, según el cual el gobierno tiene el deber de divulgar las fotos bajo la Ley de Libertad de Información.
Los críticos del Pentágono señalan que lo que preocupa al gobierno es el impacto que las imágenes podrían tener en la opinión pública respecto al conflicto en Irak, que desde marzo de 2003 se ha cobrado la vida de más de 1840 soldados estadounidenses.
BBC Mundo habló con el mayor Michael Shavers, portavoz del Departamento de Defensa en Washington.
¿Cuál es la política del Pentágono en lo relativo a las imágenes de las ceremonias de honor a las bajas estadounidenses en Irak?
Las reglas no se aplican sólo a las bajas de Irak sino de todos los conflictos. La política del Departamento de Defensa de no permitir que los medios cubran la transferencia de los restos de nuestros soldados existe desde 1991. No es algo nuevo. La medida fue reactivada en 2003 y su principal objetivo es proteger los deseos y la privacidad de las familias en momentos de enorme pérdida y sufrimiento.
Una cosa es que no se permita el acceso de la prensa a estas ceremonias. Pero hay fotógrafos del Pentágono que registran estos momentos. ¿Por qué no se ponen estas imágenes a disposición del público?
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Algunas personas sienten que los familiares podrían verse afectados si se muestra públicamente las imágenes del féretro de sus seres queridos
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Hay varias razones para eso. Como dije, se protege la privacidad de las familias. Además, se busca evitar poner un peso aún mayor sobre los familiares y amigos, que podrían sentirse obligados a viajar largas distancias para estar presentes en la ceremonia de llegada en la base aérea de Dover.
Queremos proteger la privacidad de familiares y amigos que pueden no querer la presencia de la prensa en Dover. Algunas personas sienten que los familiares podrían verse afectados si se muestra públicamente las imágenes del féretro de sus seres queridos.
BBC Mundo habló con Karen Meredith, madre del teniente Ken Ballard, muerto en Irak. Ella dijo que solicitó al Pentágono la foto del regreso de los restos de su hijo, pero la petición le fue negada citando como motivo "proteger la privacidad de la familia".
La Sra Meredith pedía sólo para si misma, la foto de su propio hijo. ¿Cómo puede utilizarse en ese caso el argumento de la privacidad de las familias?
No estoy familiarizado con este caso en particular. No podría aclararle nada al respecto.
Los críticos del Pentágono señalan que "esconder estas imágenes está mal", ya que esas fotos honran a soldados que han hecho el mayor sacrificio por su país. Señalan que el público tiene derecho de ver esas imágenes y rendir tributo a los caídos.
La posición del Departamento de Defensa es que no divulgar imágenes de esas ceremonias de ninguna forma resta importancia al sacrificio de los soldados ni la dignidad con que se les honra cuando vuelven a casa.
El objetivo de esta política es proteger los deseos y la privacidad de las familias en momentos de pérdida y gran sufrimiento.
El Pentágono liberó imágenes este año, luego de que fuera demandado por el Profesor Ralph Begleiter. ¿Por qué debe llegarse a una demanda judicial? ¿No debería el Pentágono divulgar esas imágenes bajo la Ley de Libertad de Información (Freedom of Information Act o FOIA)?
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La posición del Departamento de Defensa es que no divulgar imágenes de esas ceremonias de ninguna forma resta importancia al sacrificio de los soldados
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No soy un experto en esa ley. Pero sé que una solicitud de divulgación de información bajo esa norma no siempre tiene por qué ser concedida.
Puede haber razones que justifiquen la no divulgación de material en ciertos casos, y todo eso está previsto en la ley.
En general, cuando se presenta una petición invocando esta ley, hay un proceso de diálogo entre el solicitante y la agencia que tiene la información solicitada.
Se suele encontrar una respuesta que satisface a todas las partes, pero desafortunadamente, el caso llega a la Justicia.
El Pentágono liberó imágenes luego de la demanda del Profesor Begleiter. ¿Fue en respuesta a esa demanda?
Las imágenes que fueron divulgadas anteriormente este año y este mes fueron liberadas luego de cuidadosas consideraciones, no necesariamente en respuesta a una demanda.
Si el principal argumento es proteger la privacidad de las familias, eso habría impedido también divulgar esas imágenes este año
No divulgamos esas fotos sin pensarlo debidamente. Como dije, consideramos cuidadosamente la liberación de esas imágenes.
¿No tiene el pueblo en un país democrático el derecho a ver imágenes del costo de la guerra en términos de la vida de sus jóvenes?
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La misión dada a las tropas por el presidente como comandante en jefe está muy clara
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Los costos de la guerra contra el terror son muy claros. El Departamento de Defensa publica cada día los nombres de las bajas. Trabajamos duro para asesgurarnos de que el público en EE.UU. y el mundo en general sean conscientes del sacrificio que han hecho los soldados estadounidenses por defenderlos.
Los críticos del Pentágono señalan que el motivo de la restricción en torno a las imágenes es que el Departamento de Defensa quiere evitar el impacto negativo que tendrían en la opinión pública en EE.UU., ya que más y más gente comenzaría a cuestionar la presencia de las tropas en Irak.
Creo que eso es ridículo. Cada día publicamos los datos de los soldados fallecidos. Divulgamos sus nombres, unidades, la localidad de la que provienen.
Es muy claro cuál es el sacrificio que EE.UU. está haciendo en la guerra contra el terror.
Una madre que perdió a su hijo en Irak dijo a BBC Mundo que el Pentágono envía a sus soldados a Irak sin entrenarlos debidamente para enfrentar insurgentes y sin el equipo adecuado. Cita como ejemplo que un vehículo en el que murieron varios soldados sólo estaba blindado a los costados, pero no arriba y abajo.
¿Qué responde usted?
No tengo ningún comentario al respecto. Estoy dispuesto a discutir el tema de las imágenes de los restos de nuestros soldados.
Se han citado casos en la prensa en que una localidad en Estados Unidos sufre varias muertes de sus jóvenes al mismo tiempo. Se menciona a Brook Park, un suburbio de Cleveland, Ohio, de donde venían 16 soldados muertos este mes.
¿Es cierto que se registran casos de múltiples bajas en una misma localidad porque los soldados son reclutados, entrenan y pelean juntos?
Esa información no es totalmente correcta. Ha habido algunos incidentes aislados en que algunas comunidades han tenido un número alto de soldados muertos. Esto se debe probablemente a que se trata en esos casos de miembros de la Guardia Nacional, que suelen venir de las mismas comunidades, de un estado determinado, entrenan juntos y son desplegados en la misma unidad.
¿Podría explicarnos cual es la diferencia entre la Guardia Nacional y las Fuerzas Armadas de Estados Unidos?
Los miembros de la Guardia Nacional del Ejército no son soldados profesionales de tiempo completo. Son soldados voluntarios que son asignados a unidades en su estado, que muchas veces son llamados a actuar en casos de emergencias civiles como inundaciones o incendios. Ese es el trabajo que hacen típicamente.
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Todas las ramas de las Fuerzas Armadas han estado cumpliendo sus metas de reclutamiento
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Pero en tiempos de combate, como en los que estamos ahora, pueden ser llamados a una situación de combate. Y como entrenan juntos, son desplegados juntos por ejemplo en Irak o Afganistán.
Los miembros activos de las Fuerzas Armadas, son personas para las que su actividad militar, por decirlo así, es su trabajo de tiempo completo.
Los miembros de la Guardia Nacional no son soldados de tiempo completo salvo cuando son "activados". Allí pasan a formar parte del Ejército regular.
Algunos medios señalan que debido a las bajas en Irak, el Pentágono no está alcanzando sus metas de reclutamiento.
Eso no es cierto. Todas las ramas de las Fuerzas Armadas han estado cumpliendo sus metas. En nuestros últimos datos sobre niveles de reclutamiento, divulgados la semana pasada, se ve que todos los servicios estaban al 100% o más de sus metas para el año fiscal. Por ejemplo, el Ejército está en un 109%, los infantes de marina en 103%
Una de las madres entrevistadas por la BBC dijo que no está claro por qué las tropas están en Irak, ya que el presidente Bush constantemente cambia la razón de la presencia militar estadounidense en el país árabe. Primero se habló de buscar armas de destrucción masiva, luego de la guerra contra el terror, ahora de extender la democracia.
¿Cree usted que el Pentágono ha explicado claramente al pueblo estadounidense por qué deben estar las tropas en Irak?
No es esto algo que estoy dispuesto a discutir. Pero le diré que en mi opinión los puntos presentados por el presidente están muy claros y la misión dada a las tropas por el presidente como comandante en jefe también está muy clara.
Estamos haciendo todo lo que podemos para cumplir las órdenes del comandante en jefe.
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