Hace 41 años, en el caluroso verano de Mississippi, tres jóvenes activistas de los derechos civiles, Michael Schwerner, Andrew Goodman y James Chaney, fueron asesinados.
Filadelfia, Mississippi, era un lugar peligroso para activistas de los derechos civiles.
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Esas muertes generaron ira y conmoción en todo Estados Unidos e impulsaron el movimiento de los derechos civiles. También inspiró la película Mississippi en Llamas (Mississippi Burnig), dirigida por el británico Alan Parker en 1988.
Sin embargo, los asesinos nunca fueron llevados a juicio. Como tantos otros homicidas blancos en Mississippi, escaparon de la justicia porque otros blancos nunca los habrían declarado culpables.
Eso hasta ahora. Este lunes empezará el juicio contra Edgar Ray Killen, de 80 años, acusado de los asesinatos.
Hace poco estuve en una escuela en Filadelfia, Mississippi, presenciando lo que hubiera sido impensable hace 41 años: una clase sobre derechos civiles, atendida por alumnos negros y blancos y dictada con vigor por un profesor de raza blanca.
"Cosas malas"
¿Qué piensan esos alumnos del juicio a Edgar Ray Killen, un juicio que reabre heridas en este pequeño pueblo?
"Creo que deben perseguirlos. Aunque ocurrió hace mucho tiempo, no hay justificación para lo que hicieron", dice un niño.
"Se que tarde o temprano, si no se arrepiente de sus pecados, se las arreglará con Dios", dice otro.
Sin embargo, un tercer añade: "los que están haciendo este juicio harán que vuelvan... cosas malas".
Es cierto que los asesinatos ocurrieron hace mucho tiempo.
En ese entonces, las carreteras rurales alrededor de Filadelfia eran lugares muy peligrosos para los jóvenes voluntarios que llegaban al estado a tratar de ayudar a la gente de raza negra a registrarse para votar ante la fiera oposición de los habitantes de raza blanca, incluida la policía
Asustados
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No tengo ninguna duda de que estoy en paz con Dios. Quisiera estar tan en paz con el mundo como lo estoy con Dios
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La elegante oficina que David Kendall tiene en Washington D.C., donde es abogado de Bill Clinton, parece a millones de años luz de Filadelfia, Mississippi.
Sin embargo, en 1964 compartió un cuarto con una de las víctimas y recuerda que cada día temía por su vida.
"Creo que la vez que más asustado estuve fue un domingo en que me detuvo la policía y un hombre de civil bajó del vehículo".
"Evidentemente iba para la iglesia: llevaba vestido y corbata. Era blanco, de unos 50 años de edad. Se inclinó, me miró y dijo: sabe, el río Tallahatchie todavía no está lleno".
"Aunque la manera como lo dijo no suena particularmente asustadora hoy en día, creo que es la vez que más miedo he tenido en mi vida". asegura.
En paz
De nuevo en la calle principal de Filadelfia, encuentro la barbería de Ray Gray, situada frente al tribunal donde se realizará el juicio contra Edgar Ray Killen.
Gray corta el cabello de algunos viejos habitantes del lugar, la mayoría de los cuales ven a Killen como una víctima.
"Bueno, él es sólo un hombre bueno. Le gusta hablar demasiado y creo que eso fue lo que lo metió en problemas", dice uno.
Cuando se le pregunta si cree que Killen es culpable de hacer algo erróneo, responde con rapidez: "No creo que lo sea".
¿Y qué dice el propio Killen? Él mantiene que es inocente y le insiste a los periodistas que su conciencia está limpia.
"No tengo ninguna duda de que estoy en paz con Dios. Quisiera estar tan en paz con el mundo como lo estoy con Dios", asegura.
Justicia denegada
A pesar de todo el tiempo que ha pasado, la actitud desafiante de Killen, así como el apoyo que tiene entre muchos blancos de su generación, no ayuda a la reconciliación.
Clint Collier, de 90 años de edad y antigüo líder de los derechos civiles en Filadelfia, se pone rojo de la ira cada vez que se menciona el juicio a Edgar Ray Killen.
"Esta situación que tenemos ahora pudo resolverse hace cuarenta años. ¿Por qué no lo hicieron? ¿Por qué no lo hizo su raza blanca?", pregunta.
Collier piensa que unos pocos juicios realizados años después de cometidos los crímenes no ayudan a expiar la historia del estado.
Esta área del Mississippi está rodeada de pantanos. Cuando drenaron los alrededores de Filadelfia en busca de los cuerpos de los tres activistas de los derechos civiles, se encontraron varios cuerpos de hombres negros sin identificar. Todos asesinados y arrojados a los pantanos.
Aún existen muchísimas víctimas para las que la justicia ha sido negada perennemente.
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