El Tour de Francia, que terminó en "cuidados intensivos" el año anterior, parte este sábado con la necesidad urgente de recuperar su credibilidad y sanear la imagen de carrera de escándalos y dopajes que lo han deslucido en los últimos años.
Contador, el campeón del Tour, ganó el Giro de Italia y buscará triunfar en la Vuelta a España.
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Por segundo año consecutivo, el triunfador no defenderá su corona. El ganador en 2006, Floyd Landis, fue descalificado por dopaje y está suspendido del ciclismo, mientras que Alberto Contador -actual campeón- no estará porque su equipo (Astana) fue excluido debido a los escándalos de dopaje ocurridos con sus corredores en 2007.
Contador, que no hacía parte de Astana sino de la disuelta escuadra estadounidense Discovery, es el gran damnificado por la saga de hechos vergonzosos que han enturbiado la prueba por etapas más importante del pedalismo mundial.
"El ciclismo será juzgado durante estas tres semanas", señaló claramente el director de la prueba, Christian Prudhomme.
Y es que las épocas gloriosas de los años 80 en que primaba el esfuerzo individual, se ven lejanas tras dos décadas de sospechas luego comprobadas, de escándalos de dopaje científico, de reconocimiento de culpas, de operativos policiales y descalificaciones.
Momento definitivo
Según Prudhomme "hay un verdadero cambio en la mentalidad de los equipos y de los pedalistas, para asegurarse de que el ciclismo recupere su credibilidad".
Y por el bien del popular deporte se requiere que el Tour culmine en París con una cara limpia y un nuevo brillo que sea el primer paso de otra era importante del ciclismo, sumido además en una guerra de organización entre la Unión Ciclística Internacional (UCI) y consorcios privados dueños de los derechos deportivos de las grandes pruebas.
En un desafío aún sin valorar, por primera vez en su historia el Tour no se correrá bajo las reglas de la UCI y el presidente de la rectora mundial del ciclismo, Pat McQuaid, no asistirá.
Pero independientemente de los embrollos político-deportivos, el Tour 2008, que comienza en el puerto de Brest en la provincia de Bretaña, representa un nuevo comienzo y ofrece novedades importantes.
Vuelta a las raíces
El colombiano Juan Mauricio Soler es considerado como uno de los candidatos a ganar el Tour.
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Bretaña es considerada la cuna del ciclismo y todas las pruebas que han salido de esta provincia, han terminado coronando a ciclistas que eran o fueron leyendas del pedalismo mundial: Fausto Coppi (1952), Jacques Anquetil (1964), Eddie Merckx (1974), Bernard Hinault (1985) y Miguel Indurain (1995).
Teóricamente ese hecho histórico es una garantía de que será una gran carrera y de que tal vez se asista a la consagración de una nueva figura al término de los 3.554 kilómetros y las 21 jornadas.
Por primera vez desde 1966, la prueba no larga con un prólogo sino con una etapa de 195 kilómetros.
Para incrementar su competitividad se han eliminado las bonificaciones en tiempo y reducido la distancia de las pruebas contrarreloj individuales; dos que suman 82 kilómetros en lugar de los 117 del año anterior.
Pero además, las etapas de la primera semana, tradicionalmente planas, tendrán premios de montaña de cuarta y tercera categoría y la media montaña aparecerá pronto, el jueves próximo.
Montaña infernal
Los Pirineos depurarán la prueba y los Alpes la definirán en la última semana de carrera.
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En total, la prueba tendrá cinco etapas con cimas fuera de categoría (cuatro con llegada) y cuatro fracciones de media montaña.
El porcentaje de montaña de la carrera es similar al del año anterior; una etapa menos pero una llegada en cumbre de más.
En 2008 se escalarán cimas históricas de la prueba como el Galibier (a 2.645 m) que ganó Soler en 2007, el Tourmalet, Luz Ardiden, el Aubisque y el Ventoux, que no se corría desde 2002 y en donde el 13 de julio de 1967 murió exhausto, por deshidratación y dopaje con anfetaminas, el ciclista británico Tom Simpson.
Los Pirineos y los Alpes serán de nuevo los máximos jueces. Los primeros depurarán la carrera el fin de semana del 13 y 14 de julio con la cima del Hautacam, tras el cual se producirá el primer descanso.
Luego llegarán los Alpes, con una incursión en Italia, donde los corredores ascenderán al techo del Tour, la cima del Col de la Bonette (2.802 m), el paso más alto de Europa, el 20 de julio en Prato Nevoso.
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Nunca he tenido un buen día en el Alpe d'Huez
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La prueba debería definirse en los Alpes entre ese domingo 20 y el miércoles 23 de julio, con la temible escalada de 21 rampas, L'Alpe d'Huez, que coronó victorioso en solitario el colombiano Luis "Lucho" Herrera en 1984, y en la que su heredero y campeón de la montaña en 2007, Juan Mauricio Soler, aspira a emularlo.
De los conquistadores de esta cima en la etapa reina del Tour, sólo estará en competencia en 2008, el luxemburgués Frank Schleck, del equipo danés CSC.
El favorito Cadel Evans reconoce que el Alpe d'Huez es su talón de Aquiles. Tal vez la contrarreloj individual del penúltimo día sobre 53 kilómetros sea su salvación, si estuviera atrás en la tabla con menos de un minuto en contra.
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