Colombia, revaluación e inflación

Hernando Salazar BBC Mundo, Bogotá

La economía colombiana está enfrentando dos enfermedades que podrían llegar a ser graves: inflación y revaluación y que, paradójicamente, requieren tratamientos contradictorios.

Anualmente ingresan a Colombia cerca de US$3.000 millones en remesas.

Las autoridades económicas optaron por atacar la inflación, mientras la revaluación del peso ha crecido considerablemente, y eso tiene en graves aprietos a exportadores como los floricultores, los confeccionistas y los cafeteros.

Al tiempo que los exportadores ya están despidiendo empleados, la revaluación también afecta a cientos de miles de personas que reciben cada año cerca de US$3.000 millones en remesas del exterior.

A todo lo anterior se añaden las menores expectativas en materia de crecimiento. Ahora se teme que en 2008 la economía de este país andino no supere un crecimiento del 5%, luego de haber conseguido estar dos puntos y medio por encima de esa cifra el año anterior.

Se teme incluso que siga aumentando el desempleo, cuya tasa pasó del 11,5 al 12%.

Aunque algunos gremios, como la Federación Nacional de Comerciantes (FENALCO), han advertido sobre los riesgos de una estanflación, es decir que haya inflación y recesión al mismo tiempo, expertos consultados por BBC Mundo descartan, por ahora, esa eventualidad.

"Apenas un brote"

Restrepo cree que se puede moderar la revaluación del peso si el gobierno reduce el gasto público.

En diálogo con BBC Mundo, el ex ministro de Hacienda Juan Camilo Restrepo dice que hablar de estanflación "es una exageración" por parte de sectores como el comercio, "que estaban creciendo al 40%".

"En realidad estamos ante un brote inflacionario, pero sin recesión", explica Restrepo, quien fue ministro en el gobierno de Andrés Pastrana (1998-2002), durante el cual la tasa de inflación bajó a un dígito.

Se estima que esa tasa, que para 2008 estaba proyectada en un máximo del 5%, ahora estará entre un 6 y un 6,5% anual.

Buena parte de la culpa de ese repunte inflacionario es de los alimentos importados, del aumento de los precios de los combustibles y de los altos costos de los fertilizantes, entre otros factores.

Jorge Iván González, economista de la Universidad Nacional de Colombia, le dice a BBC Mundo que la inflación de alimentos "ha sido muy fuerte".

El gobierno admite que en lo corrido del año los precios de los alimentos han subido un 9,7% y que algunos productos básicos, como la papa, se han encarecido considerablemente.

¿Biocombustibles o alimentos?

Colombia está importando en su mayoría alimentos básicos, tales como trigo, arroz, maíz, cebada y granos.

Este país tendrá que decidir si privilegia los combustibles para los automóviles o la seguridad alimentaria, que es el problema estructural Jorge Iván González, economista

Según González, "en Colombia no ha habido preocupación por la seguridad alimentaria" y "dejamos de producir maíz y trigo por producir caña de azúcar y palma africana para biocombustibles".

El Banco de la República, que es el banco central, ha elevado las tasas de interés, con el ánimo de desestimular la demanda y bajar las presiones inflacionarias.

Pero el efecto de esa medida ha sido una inundación de dólares que vienen en busca de buenos rendimientos en el sistema financiero colombiano.

Esa gran cantidad de dólares ha producido una revaluación del peso, que en lo que va de 2008 ha sido del 17,9%, según lo admitió hace poco el ministro de Hacienda, Óscar Iván Zuluaga.

Optimismo excesivo

Pero González cree que la revaluación del peso no sólo se debe a las tasas de interés que se pagan en Colombia, sino también a "la emisión de dólares por parte de Estados Unidos para financiar la guerra de Irak".

El gobierno colombiano defiende sus cifras de crecimiento económico por encima del 5%.

El ministro Zuluaga quiere transmitir un mensaje de confianza. Dice que "a pesar de la desaceleración (en la economía), las proyecciones indican un crecimiento superior al 5% (en 2008), cifra muy superior a la del promedio histórico".

Entre tanto, el ex ministro Restrepo sostiene que la revaluación se puede moderar si se reduce el gasto público y si el gobierno gasta más dólares en el prepago de deuda externa.

González cree que el panorama "es angustioso" y sugiere que se debería sacrificar un poco la meta de inflación, establecer más controles a la entrada de dólares y "pensar en un esquema de desarrollo agropecuario distinto".

El gobierno intentó esta semana establecer un pacto de estabilidad de precios con los gremios de la producción y el comercio, pero no hubo consenso.

Entre tanto, el Banco de la República insiste en que su principal objetivo será seguir luchando contra la inflación - que afecta a 44 millones de colombianos- pero se niega a modificar a la baja las tasas de interés.