Los asentamientos subnormales son una característica de muchas ciudades de hoy.
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El mundo está aproximándose rápidamente al punto en el que la mayoría de la población humana vivirá en áreas urbanas.
En algún lugar y en algún momento durante 2007, alguien migrando desde su hogar rural a iniciar una nueva vida en un pueblo o ciudad, inclinará la balanza urbana-rural global, estima Naciones Unidas.
A través de la historia, el mundo ha experimentado la urbanización, pero el enorme incremento en el número de personas que establecen su hogar en ciudades y pueblos es un fenómeno reciente.
En 1950, menos de una de cada tres personas vivía en áreas urbanas.
El mundo tenía solamente dos de las llamadas "mega ciudades" con más de 10 millones de habitantes: Nueva York y Tokio.
Hoy existen 20 de esas ciudades.
El área metropolitana de Tokio, la mayor del mundo, ha crecido de tener 13 millones de residentes en 1950, a 35 millones en la actualidad.
Dos veces Tokio
La urbanización en China ha sido muy rápida.
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La ONU estima que cerca de 180.000 personas se unen a la población urbana todos los días.
Esto quiere decir que la infraestructura urbana mundial tiene que absorber el equivalente de dos veces la población de Tokio cada año.
Las áreas urbanas de América del Norte y Europa ya dan cuenta de cerca de 70-80% de la población de esas regiones, y se espera que se estabilicen en esos niveles.
Las naciones en desarrollo cargan sobre sus hombros la enorme mayoría de este esfuerzo, lo que los deja en dificultades para asimilar el enorme influjo de personas hacia las áreas urbanas.
Las poblaciones de algunas ciudades son 40 veces mayores a lo que eran en 1950.
En el modelo tradicional de urbanización, experimentado por América del Norte y Europa durante la era victoriana del siglo 19, las personas abandonaban el campo empujadas por la mecanización de la agricultura y atraídas hacia las áreas urbanas por la oferta de trabajos y salarios.
"Urbanización prematura"
Las ciudades no siempre ofrecen oportunidades económicas adecuadas.
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África subsahariana, que tiene la tasa más alta de migración urbana en el mundo, no sigue este patrón.
El tamaño de sus ciudades no guarda proporción con su riqueza económica y están experimentando lo que la agencia de asentamientos humanos de la ONU, UN-Habitat, llama "urbanización prematura".
El sector agrícola no está floreciendo y las áreas urbanas no están generando crecimiento económico, pero las cosechas perdidas, desastres naturales y conflictos están forzando a la gente a inundar pueblos y ciudades.
Actualmente, cerca de 36% de la población africana vive en áreas urbanas pero el continente experimenta tasas de urbanización dos veces más altas a las observadas durante la revolución industrial occidental.
Se estima que África será un continente urbano en 2030.
Debido a que las áreas urbanas están económicamente estancadas o en recesión, las autoridades locales no tienen los fondos ni la experiencia para suministrar servicios tales como el acceso al agua, vivienda, educación y cuidado médico.
Como resultado, 70% de la población urbana africana vive en tugurios.
Asentamientos subnormales
África no está sola. Se estima que 1.000 millones de personas en América Latina, Asia y África viven en asentamientos subnormales o informales que no están legalmente reconocidos.
Sin intervención, esa cifra podría doblarse en 2020.
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Se estima que 1.000 millones de personas en América Latina, Asia y África viven en asentamientos subnormales o informales que no están legalmente reconocidos
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En Asia, la urbanización china ha seguido una experiencia más cercana a la occidental.
Su revolución industrial es la más rápida que haya visto la humanidad y el gobierno chino dice que ha ayudado a sacar a más de 200 millones de personas de la pobreza.
Millones de personas migraron de áreas rurales a urbanas para llenar los trabajos generados por la explosión económica.
No todos lo ven de esa manera. Los activistas anti-pobreza señalan que muchos trabajadores reciben bajos salarios y viven en malas condiciones.
Se estima que 200.000 personas se mudan cada año a asentamientos subnormales en el sur de la capital, Pekín.
Buscando soluciones
Cerca de 200.000 personas llegan cada año a barrios pobres de Pekín.
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Pese a que la estrategia de reducción de pobreza a gran escala podría servir como marco para que otros la adopten, no todas las regiones tienen los mercados de exportación y los vínculos comerciales que disfruta el sudeste de Asia.
UN-Habitat dice que la "urbanización de la pobreza" no ha sido tomada en cuenta.
Tradicionalmente, las agencias internacionales occidentales han enfocado sus esfuerzos en el impacto de inundaciones, sequías y conflictos que afectan a los pobladores rurales.
En un esfuerzo de enfocar atención al problema, la Declaración del Milenio de la ONU fijó el objetivo de mejorar significativamente la calidad de vida para 100 millones de habitantes de asentamientos subnormales para 2020.
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