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Análisis
Ben Richardson
BBC Economía
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El fallecido rey Fahd dejó a Arabia Saudita ya en la senda de las reformas económicas. Sin embargo, todavía hay un trecho largo por recorrer.
Este país árabe, como el principal productor de petróleo en el mundo, disfruta de una época de prosperidad gracias a los elevados precios del petróleo.
Abdala, el nuevo monarca de Arabia Saudita.
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Para muestra un botón. El enorme flujo de divisas que vienen ingresando a sus arcas han permitido cancelar todas las deudas e impulsar la economía a niveles no vistos en las últimas dos décadas.
Además: se han encaminado algunas privatizaciones, ha habido acciones contra el desempleo, se reevalúa la introducción de un impuesto sobre el ingreso, los mercados financieros han sido modernizados y la inversión extranjera se ha incrementado.
Arabia Saudita se encuentra en las últimas etapas de negociaciones para ingresar a la Organización Mundial de Comercio (OMC), y algunos analistas creen que para finales de 2005 esto pudiera hacerse realidad.
El inicio
Fue en 1998 cuando comenzó este proceso de reforma, que se le atribuye al ahora monarca saudita, Abdala.
El editor para negocios en el Medio Oriente de la Unidad de Inteligencia del Economist, David Butter, cree que pese a que el progreso ha sido lento, a menudo dificultado por la frágil salud del rey Fahd, de ninguna forma estaría paralizado.
Reducir la dependencia del petróleo es el reto que tiene el gobierno saudita por delante.
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Butter es de la opinión de que ahora, con la llegada del sucesor, pudiera verse un nuevo brío en los cambios en el país.
"El hecho de que ahora sea Abdala el rey podría significar que las decisiones se tomen más rápido que antes", comentó. "Pueden verse acciones más determinantes".
El problema principal de la economía saudita es la de todos los grandes productores de petróleo: su enorme dependencia del hidrocarburo. 45% de su producto interno bruto depende de lo que percibe por la venta de crudo.
De lograr reducir esta dependencia, el gobierno podría verse meno afectado cuando bajen los precios en el mercado petrolero mundial, lo que le permitiría seguir invirtiendo en desarrollo cuando caigan los ingresos.
Actualmente el crudo se negocia en valores superiores a US$61 por barril, e incluso podría seguir subiendo. Pero algunos analistas de mercado estiman que en la próxima década se puede registrar un retroceso a niveles cercanos a US$40 por barril.
El empleo
Un incremento de la inversión en otros sectores no garantiza que el petróleo sea el principal sector económico del reino saudita. Pero a juicio de los analistas, puede generar más empleo y e ingresos por la vía de los impuestos corporativos.
De acuerdo a las cifras oficiales el desempleo se ubica cerca de 9%, aunque datos no oficiales duplican esta estimación.
Un reto que afronta el país es lograr que la economía absorba el creciente número de jóvenes -estudiantes y los que abandonan la universidad-, ya que los "trabajos baratos" son realizados principalmente por mano de obra extranjera.
Por otra parte, en un esfuerzo de inyectarle nueva vida a las compañías nacionales, el gobierno saudita inició la venta de varios activos del Estado, incluyendo áreas de la empresa pública de telecomunicaciones.
Asimismo, se han tomado medidas para abrir el mercado local al ofrecer licencias para operadoras de telefonía móvil, con el objetivo de que nuevos actores privados faciliten la creación de puestos de trabajo.
El sector de los seguros también fue reestructurado, al tomarse medidas de desregulación y con la negociación de acciones de la empresa nacional saudita, National Company for Cooperative Insurance (NCCI), que tenía un monopolio en el país.
El mercado financiero tampoco se ha mantenido intacto, con la introducción de nuevas leyes que hacen más expedita las transacciones bursátiles.
Precaución
El reinado quiere más inversión en otros sectores para generar puestos de trabajo.
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No obstante, los analistas han preferido ser cautos para tratar de no mostrase muy confiados en lo que le depara al futuro del país.
Las preocupaciones se hicieron evidentes luego del comportamiento de la bolsa en el país árabe al conocerse la muerte del rey Fahd.
El principal índice en el mercado bursátil, el Tadawul, cayó 5,9% antes de que las negociaciones fueron suspendidas. Al reiniciarse las actividades logró recuperarse ligeramente, pero quedó con una pérdida de 1,8%.
Los precios del petróleo también se vieron afectados -el valor del barril alcanzó a llegar hasta los US$62,30 por barril en Nueva York subió, aunque no fue sólo por la muerte del rey- pese a que Arabia Saudita aseguró que los suministros de crudo siguen garantizados.
Sin embargo, algunos analistas del mercado consideran que estos resultados adversos no se mantendrán más allá del corto plazo. Para el martes, el precio del barril de petróleo ya había empezado a bajar en los mercados asiáticos.
"No creo que las cosas cambien mucho porque el príncipe Abdala ya había venido llevando las riendas del país por varios años", comentó Geoff Pyne, un consultor de la industria petrolera.
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No creo que las cosas cambien mucho porque el príncipe Abdala ya había venido llevando las riendas del país por varios años
