WorldCom: preguntas y respuestas

El gigante estadounidense de las telecomunicaciones WorldCom estremeció al mundo económico y financiero cuando admitió que había inflado sus ganancias desde principios de 2001.

BBC Mundo le explica qué ocurrió exactamente y cuán grave es el escándalo.

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Otro día, otro escándalo corporativo en Estados Unidos. ¿Se trata de un deja vu?

Los recientes acontecimientos han producido un gran eco. El escándalo contable de WorldCom recuerda al del gigante energético Enron, una compañía que quebró el año pasado. Y en ambos casos el auditor era el mismo: Andersen.

Además, ambas empresas perdieron a sus directores, y sendos encargados de las finanzas fueron acusados de alterar los balances.

Pero el presunto engaño tiene diferentes magnitudes. Enron sobrevaluó sus beneficios en US$600 millones, mientras que WorldCom lo hizo por una cifra seis veces mayor.

¿Pero cómo fue posible la alteración de las cuentas?

El "truco" de WorldCom fue relativamente simple. En 2001 y 2002 la compañía hizo pasar por inversiones US$3.800 millones en erogaciones operativas (de hecho, rutinas de mantenimiento).

Eso le permitió a la empresa aumentar los costos distribuyéndolos en varios años, en lugar de sumarlos todos de una vez.

De este modo hizo parecer que sus ganancias eran mejores de lo que en realidad eran e infló artificialmente el valor de la firma.

En términos sencillos, es como si WorldCom hubiera catalogado gastos en productos de papelería -por cierto necesarios pero que no dan valor agregado- como fondos que en realidad utilizó para comprar nuevos equipos o construir una planta.

Así, en lugar de obtener beneficios por US$1.300 millones en 2001, WorldCom estaba en rojo.

¿Quién es responsable?

WorldCom ha culpado a su director financiero, Scott Sullivan. Y su fundador, el ex presidente de la empresa Bernie Ebberts, ya abandonó su cargo. Pero como ambos actuaban conjuntamente, no sorprendería que Ebberts también fuera acusado por la justicia.

También es probable que el resto de los altos ejecutivos de WorldCom sean investigados, ya que en definitiva todos ellos conocían la estrategia y las cifras de la compañía.

En cuanto a los auditores, Andersen ya estaba en problemas. Su sede en Estados Unidos ha sido acusada de obstruir la justicia en el caso Enron.

Andersen asegura que Sullivan ocultó números del balance. Pero los analistas afirman que US$3.800 millones es una cifra muy alta para que escapara de su radar.

¿Quién pagará finalmente por el escándalo?

Fundamentalmente los empleados. El mismo día en que se difundió el escándalo, 17.000 trabajadores se enteraron de que serían despedidos.

Los inversores son los segundos damnificados. Cualquiera que haya comprado acciones de WorldCom durante el auge de las empresas de telecomunicaciones en 1999, habrá visto como los títulos se desplomaron de US$60 a apenas 20 centavos.

Tercero, el escándalo constituye un golpe a la confianza en todo el sector tecnológico. Como consecuencia, la mayoría de las empresas ha visto sus acciones desplomarse en el mercado bursátil.

Finalmente, todo aquel que tenga una pensión por trabajar en WorldCom también pagará un alto precio.

¿Tiene el escándalo alguna influencia en América Latina?

WorldCom controla a la compañía líder en comunicaciones de larga distancia en Brasil, Embratel, y posee el 45% de la firma mexicana del mismo rubro, Avantel.

El grupo estadounidense planea vender sus activos en ambos países latinoamericanos para pagar sus deudas.

Pero los analistas sostienen que se trata de una operación muy difícil de concretar, ya que no es suficiente que los activos estén baratos.

Es que Embratel ha registrado pérdidas en los últimos tiempos y gran parte de la tecnología de Avantel quedó obsoleta, hechos que reflejan la caída en el sector de las telecomunicaciones.