Американский космический корабль многоразового использования "Колумбия" развалился при входе в плотные слои атмосферы над северным Техасом на высоте примерно 60 километров.
Это первый случай в 42-летней истории пилотируемой космической программы США, когда авария произошла на завершающей стадии полета.
16-дневный полет "Колумбии" был 88-м после того, как 28 января 1986 года сразу после взлета в безоблачном небе Флориды взорвался космический челнок "Челленджер".
После той трагедии рейсы остальных челноков были надолго приостановлены. Это неизбежно произойдет и на сей раз, в связи с чем осложнится снабжение международной космической станции, обслуживаемой челноками.
Рона и Ноа Рамон ждали Илана на космодроме
|
Центр управления полетом потерял связь с "Колумбией" в 9 утра по нью-йоркскому времени - за 16 минут до того, как челнок должен был приземлиться на флоридском космодроме им. Кеннеди, где уже собрались встречающие, в том числе жена и четверо детей израильтянина Илона Рамона, входившего в состав экипажа.
16 дней назад его присутствие на борту челнока вызвало чрезвычайные меры безопасности на флоридском космодроме, а сейчас - немедленные спекуляции по поводу возможного теракта.
Эта версия, впрочем, отвергается большинством экспертов и Белым домом, поскольку на высоте 60 километров никакой ракетой челнок достать было бы нельзя.
Тысячи техасцев вышли в это утро на улицу полюбоваться на то, как "Колумбия" проносится высоко в небе по направлению к Флориде, и увидели несколько дымных следов инверсии там, где ожидали увидеть всего один.
Некоторые решили, что рядом с "Колумбией" идут истребители эскорта, всегда сопровождающие челноки при посадке, но с такой скоростью самолеты не летают.